Al identificar a los pacientes en una etapa más temprana de la enfermedad, los médicos podrán evaluar la efectividad de los tratamientos experimentales de manera más precisa.
Un equipo de investigadores del laboratorio Brain Chemistry Labs, en Wyoming (EE.UU.), ha logrado un avance revolucionario en el diagnóstico de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Se trata de un nuevo análisis de sangre capaz de detectar esta enfermedad neurodegenerativa con una precisión del 98% en tan solo 24 horas.
Esta innovadora prueba promete acelerar significativamente el diagnóstico, lo que permitirá a los médicos iniciar el tratamiento de manera más temprana y mejorar los resultados clínicos para los pacientes.
La ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, es una patología que afecta las neuronas motoras del cerebro y la médula espinal, provocando una pérdida progresiva de la función muscular.
Los pacientes con ELA experimentan una parálisis gradual que finalmente los deja incapaces de caminar, hablar o, en las etapas más avanzadas, respirar. Actualmente, el diagnóstico de esta enfermedad se basa en un examen clínico detallado que, en promedio, puede tardar entre 10 y 16 meses desde la aparición de los primeros síntomas, lo que retrasa el inicio de cualquier tratamiento efectivo.
La importancia de un diagnóstico rápido es crucial en el manejo de la ELA. Según Sandra Banack, científica de Brain Chemistry Labs y coautora del estudio publicado en Brain Communications, "el tiempo medio de supervivencia para los pacientes con ELA es de aproximadamente tres años.
Muchos pacientes sufren un deterioro significativo antes de recibir un diagnóstico definitivo. Este nuevo análisis cambiaría las reglas del juego, permitiendo un diagnóstico mucho más rápido, reduciendo la ansiedad de los pacientes y sus familias, y disminuyendo los costos asociados al proceso de diagnóstico".
La prueba se basa en el análisis de pequeñas secuencias de ácidos nucleicos, conocidas como microARN, que son extraídas de vesículas extracelulares liberadas por el cerebro y el sistema nervioso en el torrente sanguíneo.
A través del estudio de cientos de muestras de sangre, los investigadores lograron identificar una "huella dactilar" única de la ELA, formada por ocho secuencias específicas de microARN. Esta tecnología permite diferenciar de manera precisa las muestras de pacientes con ELA de las de individuos sanos o aquellos con enfermedades que imitan los síntomas de la ELA en sus primeras fases, con una precisión global del 98%.
El desarrollo de esta nueva prueba sanguínea supone una solución prometedora para los desafíos diagnósticos de la ELA. Hasta ahora, el diagnóstico de esta enfermedad era complicado y tardío, lo que hacía que muchos pacientes llegaran a las fases más avanzadas sin recibir el tratamiento adecuado.
Además, estudios previos han demostrado que hasta un 68% de los diagnósticos de ELA son erróneos, lo que agrava aún más la situación para quienes padecen esta condición.
La capacidad del test de ofrecer resultados en tan solo 24 horas representa un salto significativo frente a los métodos tradicionales, que pueden prolongarse durante más de un año. "El hecho de que el análisis pueda realizarse en solo una noche y potencialmente en un solo día por un laboratorio comercial aceleraría el diagnóstico de manera drástica", agregó Banack.
Este avance no solo reduciría el tiempo de espera, sino que también proporcionaría a los pacientes la oportunidad de recibir tratamientos más oportunos que podrían mejorar su calidad de vida y supervivencia.
El equipo de Brain Chemistry Labs estima que esta prueba estará disponible para los neurólogos dentro de los próximos 18 a 24 meses, aunque antes deben resolver algunas limitaciones del estudio.
Entre ellas, Banack señaló que es necesario aumentar el tamaño de la muestra y utilizar modelos de enfermedades neurológicas con síntomas similares a la ELA para perfeccionar el test y garantizar que pueda diferenciar con precisión entre estas patologías. "Estamos buscando socios en empresas comerciales de diagnóstico para que esta prueba esté disponible lo antes posible", declaró Banack.
Este avance no solo tiene implicaciones importantes para el diagnóstico temprano de la ELA, sino que también podría facilitar el desarrollo de nuevas terapias. Al identificar a los pacientes en una etapa más temprana de la enfermedad, los médicos podrán evaluar la efectividad de los tratamientos experimentales de manera más precisa. Además, un diagnóstico más rápido permitiría a los pacientes y sus familias tomar decisiones informadas sobre su atención y calidad de vida.
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