Kennedy criticó el programa GRAS como una "laguna legal" que ha permitido la introducción de sustancias potencialmente dañinas en el suministro de alimentos sin la debida transparencia o supervisión.
El secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., ha iniciado el proceso para eliminar el programa GRAS ("generalmente reconocido como seguro") de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), un sistema que, según los críticos, ha sido explotado por la industria alimentaria para introducir aditivos y productos químicos en los alimentos sin la debida supervisión.
Creado en 1958 como parte de una enmienda a la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos, el programa GRAS se diseñó originalmente para clasificar como seguros ingredientes comunes y ampliamente utilizados, como el ajo, el vinagre y el bicarbonato de sodio.
Sin embargo, en 1997, la FDA transformó el programa en voluntario, permitiendo que las empresas alimentarias y químicas declararan por sí mismas que sus aditivos eran seguros sin necesidad de notificar a la agencia ni presentar datos de seguridad.
Según un análisis de 2022 realizado por el Environmental Working Group (EWG), casi el 99% de los nuevos productos químicos utilizados en alimentos o envases desde el año 2000 fueron aprobados por la industria, no por la FDA. Durante ese período, los fabricantes solo solicitaron la aprobación de la FDA en 10 ocasiones.
Kennedy criticó el programa GRAS como una "laguna legal" que ha permitido la introducción de sustancias potencialmente dañinas en el suministro de alimentos sin la debida transparencia o supervisión.
"Durante demasiado tiempo, los fabricantes de ingredientes y los patrocinadores han explotado esta laguna, introduciendo nuevos ingredientes y productos químicos, a menudo con datos de seguridad desconocidos, sin notificar a la FDA ni al público", declaró Kennedy en un comunicado.
Uno de los ejemplos más notorios es el aceite vegetal bromado (BVO), un aditivo utilizado en refrescos cítricos y bebidas deportivas. Aunque la FDA retiró su estatus GRAS en 1970 debido a preocupaciones sobre su seguridad, no lo prohibió oficialmente hasta julio de 2024.
Cansados de esperar a la FDA, varios estados han tomado medidas independientes para prohibir aditivos potencialmente dañinos. En octubre de 2023, California prohibió cuatro sustancias, incluido el BVO, el bromato de potasio, el propilparabeno y el colorante rojo n.º3, debido a su relación con problemas de salud como cáncer, trastornos endocrinos y daños hepáticos y cardíacos.
El colorante rojo n.º3, un aditivo sintético derivado del petróleo, fue prohibido por la FDA en enero de 2024, más de 30 años después de que se descubriera su vínculo con el cáncer en animales.
Aunque expertos en salud pública han aplaudido la iniciativa de Kennedy, muchos cuestionan su viabilidad. Marion Nestle, profesora emérita de nutrición y estudios alimentarios en la Universidad de Nueva York, señaló que la FDA carece de los recursos necesarios para asumir la evaluación de aditivos alimentarios.
"Me resulta difícil creer que esta administración le dará a la FDA los recursos que necesita, especialmente mientras el personal de la agencia está siendo despedido", afirmó.
El excomisionado de la FDA, Dr. Robert Califf, destacó la resistencia de la industria alimentaria y el Congreso a cualquier reforma. "La industria se ha resistido; el Congreso republicano lo ha bloqueado. Si están a favor ahora, aprovechémoslo y logrémoslo", dijo Califf.
Kennedy se reunió con los directores ejecutivos de grandes empresas alimentarias, como Kraft Heinz, General Mills, Tyson Foods, Kellogg’s, Smuckers y Pepsi, para discutir una solución. "Deberías poder tomar decisiones informadas. Deberías saber qué contiene tu comida y cuáles son sus efectos sobre la salud", declaró Kennedy en una entrevista con Fox News.
Melissa Hockstad, presidenta de la Consumer Brands Association, calificó la reunión como "constructiva" y expresó su disposición a colaborar con el gobierno para promover la transparencia y la seguridad alimentaria.
Eliminar el programa GRAS no será sencillo. Jensen Jose, del Centro para la Ciencia en el Interés Público, advirtió que muchas sustancias químicas GRAS ya están en el suministro de alimentos, y su eliminación inmediata podría causar interrupciones. "Garantizar que las sustancias químicas GRAS existentes permanezcan seguras debería ser un proceso sistemático", dijo.
Además, Jennifer Pomeranz, profesora de políticas de salud pública en la Universidad de Nueva York, sugirió eximir a ingredientes históricamente seguros, como la sal y la pimienta, mientras se someten a revisión los aditivos más recientes.
Califf advirtió que cualquier reforma podría aumentar los costos para los consumidores. "Hacer esta investigación cuesta dinero. Eso es muy diferente a simplemente declarar que nuestro material es seguro", dijo.
