La exposición prolongada al calor extremo puede contribuir al envejecimiento acelerado a nivel molecular.
El calor extremo además de afectar la piel, también puede acelerar el envejecimiento a nivel celular en personas mayores, según revela un estudio publicado en Science Advances.
Investigadoras de la Escuela Leonard Davis de Gerontología de la Universidad del Sur de California analizaron muestras de sangre de 3.686 estadounidenses mayores de 56 años y descubrieron que aquellos que viven en zonas con episodios de temperaturas extremas presentan un envejecimiento biológico más acelerado.
Este hallazgo se suma a investigaciones similares realizadas en Alemania y Taiwán, reforzando la evidencia de que el calor excesivo es un factor ambiental que acelera el envejecimiento, comparable al tabaco o la contaminación.
El estudio y sus hallazgos clave
El estudio se centró en el análisis de la metilación del ADN, un proceso bioquímico que regula la expresión genética al añadir marcas químicas al ADN, actuando como interruptores que activan o desactivan genes.
Este proceso es un biomarcador clave para determinar la edad biológica, que no siempre coincide con la edad cronológica. Las investigadoras Eunyoung Choi y Jennifer Ailshire utilizaron tres relojes epigenéticos diferentes para medir el envejecimiento biológico de los participantes.
Los resultados mostraron que los adultos mayores que viven en áreas con días de calor extremo experimentaron un envejecimiento biológico más rápido en comparación con aquellos en zonas más frías.
En particular, las regiones del sureste de Estados Unidos, como Florida, Texas y la cuenca del Misisipí, presentaron una mayor incidencia de este fenómeno.
Eunyoung Choi, autora principal del estudio, explicó: "Nuestro estudio descubrió que los adultos mayores que viven en áreas con días de calor extremo mostraron un envejecimiento biológico más rápido en comparación con aquellos que viven en áreas más frías".
Mecanismos del calor en el envejecimiento
Aunque el mecanismo exacto por el cual el calor acelera el envejecimiento no está completamente claro, se cree que la exposición prolongada a temperaturas extremas desencadena respuestas de estrés fisiológico, como la inflamación y el estrés oxidativo.
Estos procesos pueden alterar los patrones de metilación del ADN, lo que a su vez afecta la expresión genética y acelera el envejecimiento celular.
Alexandra Schneider, investigadora del Centro Helmholtz Múnich en Alemania, quien realizó un estudio similar en 2023, respalda estos hallazgos: "Los resultados indican que la aceleración epigenética del envejecimiento es un proceso que refuerza las asociaciones observadas a menudo entre las altas temperaturas y la mortalidad o las enfermedades relacionadas con la edad".
Implicaciones para la salud
La aceleración del envejecimiento biológico no es un fenómeno aislado. Está asociada con un mayor riesgo de enfermedades crónicas, como enfermedades cardiovasculares, diabetes y un incremento en la mortalidad.
Aunque el estudio es observacional y no puede establecer una causalidad definitiva, la evidencia sugiere que el calor extremo tiene un impacto significativo en la salud a largo plazo.
Manel Esteller, investigador en epigenética del cáncer en la Fundación Josep Carreras, destacó: "El calor no solo afecta a los mayores; también puede acelerar el envejecimiento en personas más jóvenes. Esto nos obliga a considerar el calor como un factor ambiental dañino, similar al tabaco".
Adaptación al calor: ¿Es posible?
Aunque algunas poblaciones, como las de España, han mostrado cierta adaptación al calor, esto no significa que sean inmunes a sus efectos. Eunyoung Choi aclaró:
"Si bien no podemos descartar la posibilidad de que se produzca cierto grado de adaptación en las poblaciones expuestas constantemente a altas temperaturas, esto no significa necesariamente que sean inmunes al costo biológico de la exposición crónica y extrema al calor".
Contexto global y cambio climático
Este estudio se suma a investigaciones realizadas en Alemania y Taiwán, que también encontraron una correlación entre el calor y la aceleración del envejecimiento. En Taiwán, un estudio con más de 2.000 participantes de entre 20 y 70 años mostró que el efecto del calor no se limita a los mayores, sino que también afecta a personas más jóvenes.
En un contexto de cambio climático, donde las olas de calor son cada vez más frecuentes, intensas y duraderas, estos hallazgos son especialmente relevantes. José Ignacio Martín-Subero, investigador del IDIBAPS en Barcelona, señaló:
"El calor extremo no implica necesariamente que vayas a vivir menos, pero te hace más vulnerable. Conocer los factores ambientales que nos envejecen nos permite tomar decisiones sobre cómo queremos vivir".
