Aunque son poco frecuentes, este tipo de infecciones pueden provocar la perforación de órganos, reacciones inmunitarias extremas y la muerte.
Una paciente de 28 años, oriunda de Basankusu, República del Congo, presentaba una masa en el rabillo del ojo cuyo crecimiento habría iniciado dos años antes.
Tras examinarla, descubrieron que la masa podía moverse y la extirparon quirúrgicamente, lo que reveló una larva pálida en forma de C. Enviaron la larva a analizar y los científicos descubrieron que pertenecía a una especie llamada Armillifer grandis.
Esta especie, junto con otra del género Armillifer, es conocida por causar a veces infecciones humanas en África. Otros tipos de pentastómidos han infectado a personas en otras regiones del mundo.
Los parásitos del género Armillifer utilizan serpientes como huéspedes en la fase final de su ciclo vital, depositando sus huevos en las vías respiratorias de diversas víboras y pitones. Estos huevos acaban saliendo de los pulmones y entran en el medio ambiente a través de la boca o el tubo digestivo de la serpiente.
Allí, son recogidos por un roedor u otro mamífero pequeño que la serpiente pueda comer; normalmente se convierten en larvas en estos huéspedes antes de ser engullidos por una serpiente, completando así el ciclo vital del parásito.
Los seres humanos pueden contraer inadvertidamente A. grandis comiendo o bebiendo alimentos o agua contaminados con sus huevos, o manteniendo un contacto estrecho con serpientes infectadas, según los autores del caso.
A veces las personas se exponen a los parásitos por comer carne poco cocinada de serpientes infectadas. En este caso, sin embargo, la mujer declaró que nunca había comido ni manipulado serpientes.
"Sin embargo, estaba acostumbrada a comer carne de cocodrilo", escribieron los médicos tratantes. "Nunca se ha registrado ningún caso de infección ocular por Armillifer en individuos que coman carne de cocodrilo, pero los cocodrilos pueden infectarse por pentastómidos".
Por tanto, existe la posibilidad de que la infección se produjera cuando la mujer comió carne de cocodrilo que contenía huevos del parásito. "Esta carne también podría haberse contaminado a través de carne de serpiente infectada en un puesto del mercado", añaden los médicos.
En estos casos, los parásitos suelen invadir los órganos internos y los tejidos que los rodean. Estas infecciones no suelen causar síntomas, por lo que pueden estar infravaloradas; a menudo se detectan cuando una persona está siendo operada de otra cosa. Aún así, en ocasiones, estas infecciones pueden provocar la perforación de órganos, reacciones inmunitarias extremas y la muerte.
Las infecciones oculares, en este caso conocidas como pentastomiasis ocular, son una manifestación poco frecuente de la enfermedad, pero son algo más fáciles de detectar porque pueden causar síntomas de enrojecimiento, dolor y cambios en la visión.
En este caso, un parásito se había incrustado bajo la conjuntiva, o membrana externa transparente, del ojo izquierdo de la paciente. Allí había crecido hasta medir unos 10 milímetros.
El tratamiento de la infección consiste en extirpar quirúrgicamente los parásitos. Si los médicos se limitan a matar las larvas con fármacos antiparasitarios, los cadáveres de los gusanos pueden desencadenar una peligrosa respuesta inmunitaria en el organismo, escriben los autores del informe.
El diagnóstico suele realizarse mediante un examen visual de los tejidos y los propios parásitos. Las formas de prevenir la infección incluyen seguir medidas higiénicas, como usar guantes y lavarse las manos cuando se está en contacto con reptiles, así como evitar comer carne de reptil poco hecha.
"Los oftalmólogos deberían considerar el diagnóstico en pacientes procedentes de países endémicos", donde se sabe que se da esta enfermedad rara, escribieron los médicos. "Parece justificada una mayor concienciación sobre esta enfermedad rara pero a veces muy sintomática".
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