El cáncer de pulmón de células pequeñas se caracteriza por un crecimiento rápido y una diseminación precoz.
Un paciente masculino de 87 años, con antecedentes de tabaquismo, se presentó al Servicio de Cirugía de Urgencias del hospital universitario con dos nódulos cutáneos de color marrón grisáceo en el abdomen indoloros, visibles y móviles que medían 4x5 cm en la región lumbar izquierda, y 3,5x2 cm en la región iliaca derecha.
En los últimos 2 meses, refirió haber experimentado fatiga y mareos, pero no había perdido peso. No tomaba medicamentos y no tenía antecedentes de problemas respiratorios como disnea, tos o dolor pleurítico.
Durante la exploración física, se detectaron múltiples ganglios linfáticos cervicales, axilares e inguinales palpables. Los signos vitales del paciente eran estables, con una presión arterial de 140/90 mmHg, temperatura de 36,7°C y saturación de oxígeno del 95%.
Los análisis de sangre mostraron valores normales en su mayoría, excepto por elevaciones en los niveles de antígeno carcinoembrionario CEA (274,5 ng/ml), antígeno del cáncer CA 15-3 (14,56 U/ml), enolasa neuronal específica (NSE 48,84 ng/ml), amilasa (104 U/ml) y fosfatasa alcalina (152 U/l).
Una radiografía de tórax reveló múltiples lesiones nodulares en el lóbulo inferior derecho y derrame pleural bilateral.
Las metástasis cutáneas y de tejidos blandos se producen en el 8% de los pacientes que fallecen por cáncer de pulmón, y entre el 1% y el 12% de los pacientes con cáncer de pulmón desarrollan metástasis cutáneas.
Las lesiones se presentan como masas subcutáneas o intramusculares indoloras, a menudo nodulares, móviles o adherentes, duras o flexibles, ovaladas o redondas, únicas o múltiples y de tamaño variado. Las lesiones menos comunes incluyen pápulas similares a la erisipela, placas, ulceraciones, zosteriformes y esclerodermoides.
Las lesiones cutáneas del cáncer de pulmón metastásico no tienen un patrón de presentación característico y no pueden distinguirse de las metástasis cutáneas originadas en otros órganos.
El diagnóstico diferencial incluye también el carcinoma de células escamosas, el carcinoma de células basales, el melanoma amelanótico y el carcinoma de células de Merkel. Las lesiones en forma de placa, las pápulas similares a la erisipela y las lesiones zosteriformes pueden simular una infección local. El diagnóstico se realiza mediante biopsia.
Se realizó una biopsia quirúrgica de las lesiones cutáneas, confirmándose mediante examen histológico que eran metástasis de cáncer de pulmón de células pequeñas. La tomografía computarizada mostró lesiones en el bazo, la glándula suprarrenal derecha y el cerebro, además de nódulos subcutáneos en la región abdominal.
No se encontraron lesiones en el hígado ni en la gammagrafía ósea.
El paciente recibió el primer ciclo de quimioterapia con cisplatino y etopósido, pero su estado empeoró drásticamente el duodécimo día de hospitalización, con pérdida de conciencia. A pesar del tratamiento de apoyo adecuado, falleció en la Unidad de Cuidados Intensivos 50 días después de su ingreso en el hospital.
El cáncer de pulmón es una enfermedad sistémica en la gran mayoría de los casos, especialmente el cáncer de pulmón microcítico. Las metástasis extratorácicas debidas al cáncer de pulmón microcítico suelen presentarse incluso en pacientes con tumores pulmonares aparentemente restringidos, y estos pacientes mueren a menudo por metástasis sistémicas.
En los últimos años, el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP) se ha denominado carcinoma neuroendocrino pulmonar (CNE) de grado IV. Se caracteriza por un crecimiento rápido y una diseminación precoz.
Entre los factores de riesgo se incluyen el tabaquismo, la exposición a varios compuestos industriales (amianto, arsénico y compuestos de cromo), el radón residencial, los vapores de aceite de cocina, la combustión de carbón y madera en interiores y los factores virales VPH 16 y 18.
La enfermedad pulmonar preexistente confiere un mayor riesgo de cáncer de pulmón (hasta un 13%) a los individuos que nunca han fumado. El carcinoma de células pequeñas es extraordinariamente raro en pacientes que nunca han fumado tabaco. Además, el riesgo de cáncer de pulmón supera el 24% en no fumadores que conviven con fumadores.
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