Los primeros indicios pueden incluir aislamiento social, pérdida de interés, dificultades de concentración, alteraciones del sueño y cambios en el autocuidado.
La esquizofrenia suele asociarse con alucinaciones, delirios o una pérdida evidente del contacto con la realidad. Sin embargo, cuando aparecen estos síntomas, pueden haber ocurrido cambios mucho más sutiles durante semanas o meses.
En una entrevista reciente con Revista Medicina y Salud Pública, la psiquiatra Dra. Michelle Nieves Maldonado explicó que los primeros signos suelen estar relacionados con los llamados síntomas negativos.
"Usualmente lo que primero se tiende a ver, aunque no es la razón por la que los pacientes y sus familias buscan ayuda, son los síntomas negativos". Entre ellos pueden encontrarse el aislamiento social, pérdida de interés por actividades que antes resultaban placenteras, dificultades de concentración y cambios en la higiene o el autocuidado.
Los cambios que preceden a un primer episodio psicótico no siempre aparecen de manera repentina. En algunos pacientes existe una fase prodrómica, un periodo previo a la aparición de síntomas psicóticos más evidentes, durante el cual pueden presentarse cambios sutiles en el comportamiento, las emociones y el funcionamiento cotidiano.
En un artículo original publicado en la edición impresa de Revista Medicina y Salud Pública, José Pons Madera, PhD, del Programa de Psicología Clínica, y Gabriel Santiago Rivera, M.S., del Programa de Psicología Clínica, describen esta etapa como una fase en la que predominan los llamados síntomas negativos de inicio sutil.
Según los autores, esta fase puede extenderse durante meses e incluso años antes del primer episodio psicótico, lo que ayuda a entender por qué la identificación temprana de la enfermedad puede resultar compleja. La importancia de reconocer este periodo no está en utilizar estos cambios para establecer un diagnóstico por cuenta propia. Los síntomas prodrómicos pueden aparecer en otras condiciones y no todas las personas que presentan estas manifestaciones desarrollarán esquizofrenia.
No existe una lista de síntomas que permita diagnosticar esquizofrenia por sí sola. Sin embargo, antes de un episodio psicótico pueden observarse varios cambios en el comportamiento de las personas.
"Siempre una banderita roja para la esquizofrenia o cualquier otra condición psiquiátrica es que tenemos que tener un cambio en nuestro funcionamiento diario que cause una disfunción en la vida cotidiana", manifestó la Dra Nieves Maldonado.
El Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos identifica, entre las señales conductuales que pueden preceder a la psicosis, la desconfianza o las ideas paranoicas, el aislamiento social, los problemas para pensar con claridad, las ideas inusuales, el deterioro del cuidado personal y las alteraciones del sueño.
La psicosis representa una alteración del pensamiento y la percepción en la que la persona puede tener dificultades para distinguir lo real de lo que no lo es.
Las manifestaciones pueden incluir alucinaciones, delirios, pensamiento desorganizado y cambios importantes en la conducta. Sin embargo, tener un episodio psicótico no equivale automáticamente a tener esquizofrenia.
La psicosis puede aparecer asociada a diferentes trastornos y enfermedades, además del consumo de determinadas sustancias o algunas condiciones médicas. El NIMH señala que la evaluación profesional es necesaria para determinar la causa.
La psiquiatra Dra. Anabelle Rodríguez, directora médica del Hospital Menonita CIMA, explicó a MSP que el proyecto de Primer Episodio Psicótico de esa institución está dirigido a personas entre 16 y 36 años que han presentado un primer episodio psiquiátrico dentro de los tres años anteriores. El programa también contempla personas que presentan psicosis sin que exista todavía un diagnóstico definitivo de esquizofrenia.
Más recientemente, MSP reportó que menos del 5 % de los jóvenes con un primer episodio psicótico recibe atención especializada en Puerto Rico, según declaraciones del administrador del Hospital Menonita CIMA, Luis Meléndez. Este dato debe entenderse como una estimación comunicada por el especialista y no como un registro epidemiológico oficial de toda la población puertorriqueña.
El tiempo entre la aparición de los síntomas psicóticos y el inicio del tratamiento es una variable importante en la atención de estos pacientes. El NIMH señala que algunas personas pueden experimentar síntomas psicóticos durante más de un año antes de recibir tratamiento, y que reducir ese periodo puede favorecer una mejor recuperación.
La evidencia también ha impulsado modelos de atención especializada para los primeros episodios psicóticos. El programa estadounidense RAISE, desarrollado por el NIMH, encontró beneficios con un modelo de atención especializada coordinada, que combina tratamiento médico, apoyo psicológico, educación y acompañamiento social y laboral.
