El ícono del básquet boricua falleció a los 62 años tras una batalla contra el cáncer colorrectal, dejando un legado imborrable en el BSN, la Selección Nacional y los escenarios internacionales de Europa y América Latina.
El baloncesto mundial está de luto. José "Piculín" Ortiz Rijos, considerado una de las figuras más trascendentales en la historia del deporte puertorriqueño, falleció la madrugada de este martes a las 12:03, a los 62 años de edad, tras una valiente lucha contra un cáncer colorrectal diagnosticado a finales de 2023.
La Federación de Baloncesto de Puerto Rico confirmó la noticia mediante comunicado oficial. Ortiz permanecía internado en el Hospital Ashford desde el 1 de mayo, cuando sufrió una recaída. En sus últimas horas estuvo acompañado por su inseparable esposa Sylvia Ríos, su hija Neira, familiares y allegados cercanos, según reseñó el diario Primera Hora de Puerto Rico.
Nacido en Aibonito en 1963, el espigado pívot fue seleccionado en el puesto 15 del draft de la NBA de 1987 por el Jazz de Utah, franquicia con la que disputó las temporadas 1988–89 y 1989–90. Sin embargo, su trascendencia va mucho más allá de su breve pasantía en la mejor liga del mundo.
Ortiz compitió en cuatro Juegos Olímpicos —Seúl 1988, Barcelona 1992, Atlanta 1996 y Atenas 2004— y fue admitido al Salón de la Fama de la FIBA en 2019. Su capítulo más glorioso llegó precisamente en Atenas 2004, cuando lideró a Puerto Rico en la histórica primera derrota de una selección estadounidense conformada por jugadores profesionales de la NBA.
Líder vocal de la selección nacional, Ortiz es para muchos el mejor jugador en la historia de Puerto Rico. Ostenta el récord de participaciones en el Torneo de las Américas con nueve ediciones entre 1984 y 2003, y se consagró campeón en el Preolímpico de 1995. Fue también el máximo anotador histórico de dicha competición hasta que el argentino Luis Scola lo superó en el Preolímpico de México 2015.
En Europa dejó una huella profunda en la Liga ACB de España, vistiendo las camisetas del CAI Zaragoza, el Real Madrid, el FC Barcelona —con quienes ganó la Copa del Rey y fue subcampeón de Copa de Europa—, el Festina Andorra y el Unicaja Málaga. En Grecia brilló con el Gymnastikos Larissas, el Iraklis Creta y el Aris de Tesalónica, club con el que conquistó la Copa Korac.
En tierras venezolanas, "Piculín" Ortiz protagonizó uno de los capítulos más épicos del básquet latinoamericano. Fue la figura estelar que llevó a los Guaiqueríes de Margarita al título de la Liga Profesional de Baloncesto en 1997. Convocado por el legendario entrenador boricua Julio Toro, Ortiz se unió al equipo en la recta final del torneo.
En aquella recordada final ante los Cocodrilos de Caracas, Guaiqueríes llegó a verse 1–3 abajo en la serie. Sin embargo, Ortiz —junto al también estelar Askia Jones— comandó la mayor remontada del básquet rentado venezolano, ganando tres encuentros consecutivos para coronarse en el gimnasio Ciudad de La Asunción.
El cáncer colorrectal es uno de los más frecuentes a nivel mundial y afecta al colon o al recto, partes del intestino grueso. Se origina generalmente a partir de pólipos —pequeños crecimientos en la pared interior del intestino— que con el tiempo pueden volverse malignos. Entre sus factores de riesgo se encuentran la edad avanzada, antecedentes familiares, dietas ricas en carnes procesadas, sedentarismo, obesidad y el consumo de tabaco y alcohol.
En sus etapas iniciales suele ser asintomático, lo que hace que el diagnóstico tardío sea uno de sus mayores desafíos. Los síntomas más comunes incluyen cambios en los hábitos intestinales, sangrado rectal, dolor abdominal persistente y pérdida de peso inexplicable.
La detección temprana mediante colonoscopias y análisis de sangre oculta en heces es fundamental para mejorar el pronóstico. Cuando se diagnostica en etapas avanzadas, como ocurrió en el caso de Ortiz, el tratamiento —que puede incluir cirugía, quimioterapia y radioterapia— resulta significativamente más complejo.
Tras su último juego con la selección nacional en Atenas 2004, Ortiz se despidió con palabras que hoy resuenan como su legado más profundo: "Tengo mucho que agradecer al baloncesto, a todos los equipos de Grecia, España y de todos los sitios donde he jugado; a los aficionados y a toda la gente que me dio la oportunidad de aprender su lengua y su cultura."
Puerto Rico, Venezuela, España, Grecia y el mundo del baloncesto lloran hoy la partida de un gigante que trascendió la cancha para convertirse en símbolo de sacrificio, talento y humanidad.
