La hepatitis B, es una infección que no tiene cura, que puede derivar en cáncer de hígado, y que sin embargo es completamente prevenible con una vacuna disponible desde hace décadas.
En medio de un panorama marcado por la incertidumbre en torno a las políticas de vacunación en Estados Unidos, expertos en enfermedades infecciosas advierten sobre riesgos que podrían intensificarse si disminuye el acceso a la inmunización.
Por ello, la Revista de Medicina y Salud Pública conversó con el doctor Héctor Meléndez, presidente electo de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Puerto Rico (SEIPR), en el marco de la convención anual de la organización celebrada en el Hotel Sheraton de San Juan.
El infectólogo alertó sobre la importancia de mantener los esquemas de vacunación contra la hepatitis B en un momento en que las políticas de inmunización en Estados Unidos atraviesan transformaciones significativas.
La hepatitis B es una infección viral que afecta el hígado y puede derivar en cirrosis o cáncer hepático si no se detecta y controla a tiempo. A diferencia de la hepatitis C, para la cual existe tratamiento curativo desde hace aproximadamente quince años, la hepatitis B no tiene cura. Sin embargo, el doctor Meléndez fue enfático: "Si lo podemos prevenir, debemos ser agresivos en eso."
La vacuna contra la hepatitis B lleva décadas recomendándose desde el nacimiento, y el especialista explicó el porqué: en los primeros días de vida, la infección puede ser fatal o volverse crónica, y no siempre se detecta en la madre.
"No siempre se detecta en la madre", advirtió Meléndez, subrayando que quienes no fueron vacunados al nacer tienen la oportunidad de hacerlo en cualquier etapa de la vida.
Uno de los aspectos más peligrosos de la enfermedad es su presentación clínica tardía. El doctor Meléndez señaló que al principio la infección frecuentemente no genera síntomas, y que muchos pacientes no se enteran de que la padecen hasta que aparecen complicaciones graves.
"No es hasta que tienes síntomas, que tienes hígado cirrótico o que tienes cáncer de hígado, que entonces está muy tarde", explicó.
Por eso, el infectólogo insistió en que la estrategia debe ser doble: prevenir con vacunación y detectar a tiempo mediante pruebas diagnósticas. "Tenemos que prevenirla. Si no la podemos prevenir, tenemos que tratar de detectarla para poder manejarla antes de que tenga una secuela prolongada."
El contexto político en torno a las vacunas en Estados Unidos fue otro de los temas que abordó el especialista. Ante los movimientos que cuestionan o modifican las recomendaciones de inmunización, Meléndez expresó su preocupación:
"Sabemos que una vez dejen de recomendarla, los planes no están obligados a pagarla y ciertamente no todo el mundo va a tener acceso desde el punto de vista económico."
A pesar de ello, el médico mostró cautela optimista respecto a Puerto Rico. Indicó que a nivel local hay conciencia institucional sobre el tema y destacó la labor del Departamento de Salud en el área de vacunación: "Esperamos que en ese particular no haya un impacto grande por el momento."
Al cierre de la conversación, el doctor Meléndez destacó una tendencia positiva dentro de su especialidad: jóvenes infectólogos formados están eligiendo quedarse en Puerto Rico, revertiendo una corriente de fuga de talentos que afecta a otras ramas de la medicina.
"Los puertorriqueños necesitan especialistas en infectología", afirmó, y añadió que una de las metas centrales de la SEIPR en los últimos años ha sido precisamente atraer y apoyar a recién graduados. "Se ha logrado", concluyó, "gracias a todo lo que ha venido antes de hoy."
