Investigadores de la Universidad de Chicago se inspiraron en la tecnología aplicada a pacientes con prótesis de manos.
Cada año, más de 100.000 mujeres en los Estados Unidos afrontan mastectomías como parte del tratamiento del cáncer de mama. Aunque las cirugías reconstructivas ofrecen opciones estéticas, muchas pacientes experimentan la pérdida de sensibilidad en sus senos, afectando su calidad de vida y salud mental.
El proyecto del "pecho biónico"
Un equipo de científicos está dando pasos revolucionarios en el desarrollo de lo que llaman "pechos biónicos". Este dispositivo, aún en fase de desarrollo, tiene como objetivo restaurar la sensación en los senos de las sobrevivientes de cáncer de mama.
Para esto, el equipo de la Dra. Stacey Lindau, líder de la investigación y ginecóloga de la Universidad de Chicago, acaba de recibir 4 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para comenzar a probar partes del dispositivo en pacientes a partir del próximo año.
Impacto en la vida cotidiana
Según afirma la ginecóloga, se inspiró en las experiencias de sus pacientes. La pérdida de sensación no solo afecta la vida sexual, sino también las interacciones sociales diarias y la incapacidad para sentir el calor de un abrazo se convierte en una realidad angustiante.
"Estamos trabajando mano a mano con nuestros pacientes para tomar lo mejor de la ciencia de todas las disciplinas y resolver un problema muy fundamental pero enormemente importante que causa un gran sufrimiento humano", explicó.
Asimismo, señala que: "Los senos son un órgano sexual importante para muchas mujeres y sus parejas, y la pérdida de sensación en el seno para algunas mujeres es tan angustiosa como lo sería para un hombre perder la sensación en su pene, por ejemplo".
Restauración de la sensación
El diseño del pecho biónico se basa en tecnologías previas utilizadas para restaurar la sensación en prótesis de manos.
Es por esto que la especialista explica que: "La idea es insertar sensores de presión artificiales debajo de la piel de la mama reconstruida. Cuando se estimulan mediante presión, estos sensores envían señales a electrodos implantados debajo del brazo que, a su vez, estimulan los nervios "intercostales" que discurren entre las costillas. Estos nervios luego transmiten las señales al cerebro, donde se interpretan como sensaciones".
Pruebas y desarrollos futuros
El equipo planea realizar un estudio de prueba de concepto en ocho pacientes durante los próximos cuatro años y medio, utilizando los fondos otorgados por los NIH.
Es allí donde los bioingenieros trabajan en: "Desarrollar sensores de presión artificiales a partir de materiales poliméricos suaves y flexibles que se sentirían similares al tejido mamario. También trabajan en formas de garantizar que los sensores no desencadenen una respuesta inmune dañina una vez que estén implantados en el cuerpo", dijo a Sihong Wang, profesor asistente de ingeniería molecular y miembro del equipo de la Universidad de Chicago.
Aplicaciones más allá del cáncer de mama
El proyecto podría tener implicaciones más allá de las sobrevivientes de cáncer de mama, abriendo la puerta a futuras aplicaciones para aquellas personas que enfrentan pérdida sensorial.
"Tenemos todas las razones para creer que el trabajo que estamos haciendo aquí podría aplicarse a muchas otras condiciones de salud en las que las personas sufren pérdida de funciones sensoriales", finalizó Lindau.
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