Un estudio realizado en placas de laboratorio sugiere que los microplásticos pueden permanecer en el cuerpo más tiempo de lo que los científicos pensaban y contribuir a la propagación del cáncer cuando están dentro de los tumores.
Sin embargo, la investigación tiene varias limitaciones. Por ejemplo, los científicos utilizaron células cancerosas cultivadas en placas de laboratorio, por lo que aún queda por ver cómo se aplican los resultados a sistemas biológicos reales más allá de las condiciones controladas del laboratorio. Los microplásticos estudiados también difieren ligeramente de los encontrados en el medio ambiente, ya que estos últimos tienen formas diferentes y se degradan de maneras específicas.
No obstante, los hallazgos del estudio en placas de laboratorio son "muy preocupantes", según Nicholas Chartres, investigador de microplásticos en la Universidad de California, San Francisco y la Universidad de Sídney. "Este tipo de estudios son señales de alerta tempranas críticas para que actuemos", dijo Chartres, quien no estuvo involucrado en la nueva investigación.
Los microplásticos y nanoplasticos (MNPs) entran más comúnmente en el cuerpo a través de la inhalación o, ligeramente menos comúnmente, a través de la ingestión. Investigaciones anteriores han demostrado que los MNPs más pequeños, que tienen diámetros inferiores a 10 micrómetros y se encuentran en botellas de agua de un solo uso, son más invasivos que las partículas más grandes.
Estudios en células cultivadas en laboratorio y ratones han demostrado que tales partículas pueden penetrar las membranas celulares, acumularse en las células y desencadenar estrés celular. Sin embargo, cómo se acumulan los MNPs en las células se comprende poco.
Ahora, un estudio publicado en febrero en la revista Chemosphere ha demostrado que los MNPs pueden pasar de una célula a su próxima generación cuando la célula se divide en dos. Además, los plásticos no muestran signos de ser eliminados de las células.
Para estudiar esto, los investigadores expusieron varias células cancerosas de colon a diferentes tamaños de MNPs en placas de laboratorio.
Se centraron en células cancerosas de colon porque la incidencia de la enfermedad está aumentando, según Verena Pichler, coautora del estudio e investigadora de la Universidad de Viena. Y específicamente examinaron el poliestireno, uno de los plásticos más ampliamente utilizados.
Después de marcar estas partículas con moléculas fluorescentes y rastrearlas, el equipo encontró que el tamaño de las partículas dictaba si se acumulaban en las células, consistente con informes anteriores. Las partículas con un diámetro de 10 micrómetros, las más grandes del estudio, no pudieron entrar en las células, mientras que las partículas más pequeñas sí lo hicieron y se acumularon.
Los investigadores luego investigaron qué sucedía con estos microplásticos cuando las células cancerosas se dividían. Encontraron que las partículas se distribuían entre las células recién divididas y observaron que las células expuestas a MNPs eran más móviles que las no expuestas.
La capacidad de las células cancerosas para migrar las ayuda a propagarse a nuevas ubicaciones en el cuerpo, o metastatizarse. Los investigadores encontraron que las células expuestas a pequeños MNPs migraban más rápido que las células no expuestas, lo que sugiere que los MNPs pueden ayudar a impulsar la metástasis del cáncer.
Para comprender mejor cómo se acumulan los MNPs, los investigadores utilizaron técnicas de microscopía para ver qué parte de la célula absorbe estas partículas. Los pequeños MNPs se acumularon en lisosomas, estructuras que actúan como el sistema de eliminación de basura de la célula y normalmente descomponen partículas extrañas como las bacterias. Sin embargo, los lisosomas no degradaron los MNPs.
Esta persistencia de partículas de plástico no fue sorprendente, dijo Pichler, "ya que el cuerpo humano no tiene procesos metabólicos para descomponer las partículas".
Tanto Chartres como los autores del estudio dijeron que el próximo paso sería probar otros tipos y formas de microplásticos que se asemejen más a los encontrados en el medio ambiente.
"Estamos rodeados de plásticos", dijo Pichler. Para reducir los posibles efectos en nuestra salud y el medio ambiente, agregó, debemos reducir nuestro consumo de plástico "drásticamente".
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