Según estudios, las personas que sufrieron algún traumatismo craneal, tienen casi cuatro veces más probabilidades de desarrollar un tumor cerebral
Tumores cerebrales en células gliales
Los gliomas son tumores cerebrales que suelen desarrollarse en el cerebro y en la médula espinal. Generalmente, comienzan en el soporte viscoso (células gliales) que rodean las células nerviosas y las ayuda a funcionar.
Existen tres tipos de células gliales que pueden producir tumores; se clasifican según el tipo de célula glial involucrada en el tumor, así como las características genéticas del mismo.
Astrocitomas, que incluyen astrocitomas, astrocitomas anaplásicos y glioblastomas
Ependimomas, que incluyen ependimomas anaplásicos, ependimomas mixopapilares y gliomas subependimarios
Oligodendrogliomas, que incluyen oligodendrogliomas, oligodendrogliomas anaplásicos y oligoastrocitomas anaplásicos
Los tipos más maduros de células cerebrales, como los astrocitos, se han considerado menos propensos a originar tumores. Sin embargo, hallazgos recientes han demostrado que, tras una lesión, los astrocitos pueden volver a mostrar un comportamiento de células madre.
Lesiones craneoencefálicas y el riesgo de desarrollar tumores
Investigadores del Instituto del Cáncer del University College de Londres (UCL), en Reino Unido, han proporcionado importantes conocimientos moleculares sobre cómo las lesiones craneales pueden contribuir al desarrollo de una forma relativamente rara pero, a menudo, agresiva de gliomas, según publican en la revista 'Current Biology'.
De hecho, estudios anteriores habían sugerido una posible relación entre los traumatismos craneoencefálicos y el aumento de las tasas de tumores cerebrales pero las pruebas no eran concluyentes.
Sin embargo, el equipo del UCL ha identificado ahora un posible mecanismo para explicar esta relación, implicando mutaciones genéticas que actúan en concierto con la inflamación del tejido cerebral para cambiar el comportamiento de las células, haciéndolas más propensas a convertirse en cancerosas.
Aunque este estudio se realizó en gran parte en roedores, sugiere que sería importante explorar la relevancia de estos hallazgos para los gliomas humanos.
Resultados positivos de un modelo experimental
La profesora Simona Parrinello, del Instituto del Cáncer del UCL, jefa de la Unidad de Cáncer Cerebral Samantha Dickson, codirectora del Centro de Excelencia de Tumores Cerebrales del Cancer Research UK y autora del estudio, señala que esta investigación "sugiere que un traumatismo cerebral puede contribuir a aumentar el riesgo de desarrollar cáncer cerebral en etapas posteriores de la vida".
Por ello, la experta y su equipo investigaron si esta propiedad puede hacer que los astrocitos sean capaces de formar un tumor tras un traumatismo cerebral utilizando un modelo preclínico de ratón.
A ratones adultos jóvenes con lesiones cerebrales se les inyectó una sustancia que marcaba permanentemente los astrocitos en rojo y anulaba la función de un gen llamado p53, conocido por su papel vital en la supresión de muchos tipos de cáncer.
Un grupo de control recibió el mismo tratamiento, pero el gen p53 se mantuvo intacto. Un segundo grupo de ratones fue sometido a la inactivación de p53 en ausencia de lesiones.
Según explica la profesora, "normalmente los astrocitos están muy ramificados pero lo que se descubrió fue que, sin p53 y sólo después de una lesión, los astrocitos habían retraído sus ramas y se habían vuelto más redondeados".
"No parecían células madre, pero algo había cambiado --recuerda--. Así que dejamos envejecer a los ratones, luego volvimos a examinar las células y vimos que habían revertido completamente a un estado similar al de las células madre, con marcadores de células de glioma tempranas que podían dividirse".
Esto sugirió a la profesora Parrinello y a su equipo que las mutaciones en determinados genes sinergizaban con la inflamación cerebral, que es inducida por lesiones agudas y luego aumenta con el tiempo durante el proceso natural de envejecimiento para hacer que los astrocitos sean más propensos a iniciar un cáncer.
De hecho, este proceso de cambio a un comportamiento similar al de las células madre se aceleró cuando inyectaron a ratones una solución conocida por causar inflamación.
Pruebas en humanos
A continuación, el equipo buscó pruebas de su hipótesis en poblaciones humanas. En colaboración con la doctora Alvina Lai, del Instituto de Informática de la Salud del UCL, consultaron los historiales médicos electrónicos de más de 20.000 personas a las que se habían diagnosticado traumatismos craneoencefálicos, y compararon la tasa de cáncer cerebral con la de un grupo de control, emparejado por edad, sexo y nivel socioeconómico.
Descubrieron que los pacientes que habían sufrido un traumatismo craneoencefálico tenían casi cuatro veces más probabilidades de desarrollar un cáncer cerebral más adelante en su vida, que los que no habían sufrido ningún traumatismo craneoencefálico.
Es importante tener en cuenta que el riesgo de desarrollar un cáncer cerebral es en general bajo, estimado en menos del 1% a lo largo de la vida, por lo que, incluso después de una lesión el riesgo sigue siendo modesto.
"Sabemos que los tejidos normales portan muchas mutaciones que parecen quedarse ahí y no tener efectos importantes. Nuestros hallazgos sugieren que si además de esas mutaciones se produce una lesión, se crea un efecto sinérgico --señala Parrinello--. En un cerebro joven, la inflamación basal es baja, por lo que las mutaciones parecen mantenerse bajo control incluso tras una lesión cerebral grave".
Añade que, "sin embargo, al envejecer, nuestro trabajo con ratones sugiere que la inflamación aumenta en todo el cerebro, pero más intensamente en el lugar de la lesión anterior. Esto puede alcanzar un cierto umbral a partir del cual la mutación empieza a manifestarse".
