Un equipo de investigadores identificó cientos de proteínas humanas involucradas en la infección, incluidas dos capaces de detener el virus por completo. Los hallazgos abren la puerta a tratamientos que podrían eliminar el VIH oculto que los medicamentos actuales no alcanzan.
Después de más de cuatro décadas desde que el VIH se convirtiera en una crisis sanitaria mundial, investigadores de los Institutos Gladstone, en Estados Unidos, lograron construir el primer mapa genético integral de la interacción entre el virus y las células humanas reales.
El estudio, publicado en la revista Cell, identificó cientos de factores genéticos humanos que inciden directamente en si el virus puede o no prosperar dentro del organismo.
El trabajo fue liderado por Alex Marson, director del Instituto de Inmunología Genómica Connie y Bob Lurie, quien conoce de cerca el impacto de la enfermedad tras haber ejercido como médico en una clínica de VIH en San Francisco.
"Al estudiar las células T humanas, que son el principal objetivo del virus, hemos identificado genes —muchos desconocidos hasta ahora— que influyen en si estas células pueden ser infectadas", explicó Marson.
Durante décadas, la investigación sobre el VIH se apoyó en líneas celulares "inmortalizadas", básicamente células cancerosas cultivadas en laboratorio por su facilidad de manejo. El problema es que estas células no provienen directamente de donantes humanos, lo que limitaba la relevancia de los resultados para entender lo que ocurre realmente dentro del cuerpo.
Este nuevo estudio rompió con esa tradición al trabajar con células T CD4+ extraídas directamente de muestras de sangre humana, las mismas células que el VIH ataca preferentemente porque coordinan la respuesta inmunitaria del organismo.
"Fue el primer estudio a nivel genómico que demostró cómo los genes humanos afectan la infección por VIH en células tomadas directamente de personas", destacó Nevan Krogan, director del Centro de Complejos Reguladores y Accesorios del VIH (HARC) y coinvestigador del estudio.
Entre los hallazgos más relevantes del mapa genético, los científicos identificaron dos proteínas humanas con capacidad de frenar por completo la replicación del VIH. Si bien los investigadores no detallaron aún los mecanismos exactos de acción, su descubrimiento representa una pista concreta para el desarrollo de nuevas terapias que refuercen la respuesta natural del sistema inmunitario frente al virus.
Aunque la terapia antirretroviral logra hoy mantener el VIH en niveles indetectables en la mayoría de los pacientes tratados, el virus no desaparece: se esconde en reservorios dispersos por el cuerpo y reaparece en cuanto se interrumpe el tratamiento. Este fenómeno, conocido como latencia viral, es uno de los mayores obstáculos para hablar de una cura definitiva.
Los nuevos métodos de análisis celular utilizados en este estudio apuntan precisamente a ese problema. "No contábamos con un buen modelo para identificar a los actores clave en la latencia del VIH. Ahora, tenemos la plataforma para plantear las preguntas más importantes del campo y, con suerte, aprender a eliminar el VIH oculto al que no llegan los medicamentos actuales", señalaron los investigadores.
Más allá de sus implicaciones clínicas inmediatas, el estudio aspira a convertirse en una herramienta de referencia para toda la comunidad investigadora. "Esperamos que sirva como prototipo para comprender las enfermedades infecciosas en otros tipos de células humanas", afirmó Marson, subrayando el potencial del enfoque más allá del VIH.
Los autores consideran que este mapa genético no solo redefine la comprensión del virus, sino que también establece un nuevo estándar metodológico para el estudio de enfermedades infecciosas que afectan directamente al sistema inmune humano.
