Aunque Puerto Rico registra una alta actividad en ensayos clínicos oncológicos en relación con su población, investigadores advirtieron que aún existen disparidades en el acceso a terapias emergentes, como las terapias celulares.
La relación entre el sistema inmunológico y el cáncer, los avances de la inmunoterapia y los desafíos para ampliar la participación de pacientes en ensayos clínicos fueron algunos de los temas abordados durante la tercera edición del Congreso de Inmunología del Cáncer e Inmunoterapia celebrado en Puerto Rico.
El Dr. Kevin Alicea Torres, Inmunólogo oncológico, investigador principal y comunicador de ciencia, destacó la importancia de que más pacientes participen en estudios clínicos para impulsar tratamientos adaptados a la realidad de la isla.
Durante su intervención, el investigador destacó que la iniciativa nació con el propósito de acercar la ciencia a las comunidades y compartir los avances que se generan en los laboratorios con las personas que conviven con la enfermedad o esperan nuevas alternativas terapéuticas.
El investigador recordó que durante su doctorado en la Universidad de Pensilvania coincidió con un periodo de importantes avances en inmunoterapia, varias de las cuales comenzaron a ganar reconocimiento y posteriormente fueron aprobadas para uso clínico.
Según explicó, entre 2017 y 2018 muchas de estas estrategias terapéuticas alcanzaron reconocimiento internacional y algunas recibieron aprobación regulatoria para su uso clínico, marcando un cambio importante en la forma de abordar distintos tipos de cáncer.
"Nuestro sistema inmune tiene la capacidad de detectar, reconocer y destruir las células cancerosas de nuestro cuerpo", señaló durante la conferencia.
El investigador explicó que, en condiciones normales, las células inmunológicas pueden identificar y eliminar células tumorales en etapas tempranas. Sin embargo, el cáncer desarrolla mecanismos que le permiten ocultarse y evadir la respuesta inmunitaria, un fenómeno que actualmente es objeto de múltiples investigaciones.
Uno de los puntos centrales de la presentación fue la necesidad de fortalecer la participación de pacientes puertorriqueños en ensayos clínicos.
Al mostrar datos comparativos sobre estudios clínicos iniciados por cada 100.000 habitantes, el conferencista indicó que Puerto Rico cuenta con una importante actividad investigativa en oncología gracias al trabajo de hematólogos y oncólogos que han promovido el acceso a tratamientos experimentales.
No obstante, señaló que todavía existen limitaciones en el desarrollo de ensayos relacionados con terapias avanzadas y emergentes, particularmente terapias celulares, que representan una de las áreas más prometedoras de la medicina oncológica actual.
"Cada persona es diferente, cada tipo de cáncer es diferente, cada persona tiene un perfil genético diferente", afirmó, al destacar la importancia de incluir a la población puertorriqueña en estudios que permitan comprender cómo responden los tratamientos en distintos grupos de pacientes.
El investigador explicó que el programa All of Us, impulsado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), incluye participantes de Estados Unidos y Puerto Rico que aportan información demográfica, récord médico y muestras biológicas, como sangre y saliva, para apoyar nuevas investigaciones y ensayos clínicos.
De acuerdo con el Dr. estos datos pueden contribuir al desarrollo de nuevos estudios y tratamientos personalizados, además de mejorar el conocimiento sobre cómo diferentes poblaciones responden a determinadas terapias.
Asimismo, señaló que estudiantes e investigadores han trabajado para aumentar la participación de comunidades fuera del área metropolitana, incluyendo visitas a municipios y regiones más alejadas de la isla.
Durante la conferencia también presentó parte de los proyectos que desarrolla su laboratorio, enfocados en comprender la interacción entre el cáncer y el sistema inmunológico.
Entre las líneas de investigación mencionó estudios sobre cáncer cervical, análisis de la expresión genética de genes asociados a la enfermedad y evaluaciones del impacto de la inmunoterapia sobre el metabolismo de las células cancerosas.
De acuerdo con el investigador, algunos trabajos han mostrado que determinados tratamientos inmunológicos pueden reducir la actividad metabólica de las células tumorales, un proceso clave para su crecimiento y proliferación.
Además, el grupo investiga el posible papel de diversas plantas medicinales en combinación con inmunoterapias. El objetivo, explicó, es validar científicamente si estos productos tienen algún efecto sobre la viabilidad de las células cancerosas y determinar si podrían complementar futuras estrategias terapéuticas.
El especialista también destacó el fortalecimiento de la infraestructura científica en la Universidad de Puerto Rico en Humacao.
Entre los avances mencionó la incorporación de equipos especializados para estudiar células inmunológicas y cancerosas, así como la adquisición de un microscopio de fluorescencia de alta capacidad y un citómetro de flujo para la región sureste de Puerto Rico.
Según indicó, estas tecnologías permitirán analizar con mayor precisión distintos tipos celulares y ofrecer nuevas oportunidades de formación para estudiantes interesados en la investigación biomédica.
El investigador reiteró que la lucha contra el cáncer no depende únicamente de los avances científicos, sino también de la educación y la participación comunitaria.
"La lucha contra el cáncer no se gana en un solo laboratorio, una sola clínica o una sola institución. Se gana cuando científicos, profesionales de la salud, pacientes cuidadores y comunidades trabajan juntos hacia un mismo objetivo."
