Un equipo desarrolla el primer método capaz de insertar una larga secuencia de ADN en células T humanas sin extraerlas del organismo, abriendo la puerta a terapias CAR-T más baratas.
La terapia con células CAR-T es una de las armas más potentes de la medicina moderna contra ciertos cánceres. Sin embargo, su proceso actual es complejo y costoso: los médicos extraen células inmunitarias del paciente, las envían a instalaciones especializadas para su reprogramación genética y, semanas después, las reintroducen en el torrente sanguíneo. Este procedimiento puede costar cientos de miles de euros a los sistemas sanitarios, dejando fuera a muchos pacientes cuyo cáncer avanza durante la larga espera.
Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) ha dado un giro radical a este paradigma: ha desarrollado un método para reprogramar estas células directamente dentro del cuerpo humano. El avance, publicado esta semana en la revista Nature, supone la primera vez que se integra una secuencia larga de ADN en un lugar específico de las células T humanas sin haberlas extraído nunca del organismo.
Para conseguir que la edición genética ocurriera únicamente donde era necesario, los científicos diseñaron un sistema de doble partícula que transporta la maquinaria CRISPR-Cas9. La primera partícula está recubierta con anticuerpos que se unen exclusivamente a la proteína CD3, presente en la superficie de las células T. La segunda transporta el ADN que codifica el receptor CAR, junto con las instrucciones para insertarlo en un punto exacto del genoma.
Este nivel de control es fundamental para garantizar la seguridad del tratamiento. "Cuando fabricamos estas células fuera del cuerpo podemos realizar un control de calidad exhaustivo", explica Eyquem. "Dentro del organismo no podemos hacer eso, así que tuvimos que optimizar el enfoque de antemano para evitar alterar cualquier otra célula."
Los experimentos se realizaron en ratones con sistemas inmunitarios humanizados a los que se les indujo una leucemia agresiva.
Una sola inyección del sistema de doble partícula eliminó todo rastro detectable de cáncer en casi todos los ejemplares en solo dos semanas. Los resultados superaron incluso a los del método estándar basado en la integración aleatoria de ADN mediante virus.
Además, las células cgeneradas in vivo mostraron una capacidad de proliferación superior a las fabricadas en laboratorio. "Las células que generamos dentro del cuerpo parecen mejores que las que fabricamos fuera", señala el investigador. "Creemos que al extraerlas pierden parte de su capacidad de autorrenovación, algo que aquí no ocurre."
Además del éxito en cánceres hematológicos como el mieloma múltiple, el tratamiento funcionó contra un tumor sólido de sarcoma, un tipo de cáncer que históricamente ha resistido a las terapias CAR-T. Este resultado amplía considerablemente el horizonte de aplicaciones potenciales del método.
Aunque la tecnología todavía debe escalarse para su uso en humanos, los autores confían en que este avance democratice el acceso a estas terapias al eliminar la necesidad de infraestructuras complejas y reducir drásticamente los tiempos de espera, convirtiendo lo que hoy es un tratamiento reservado a unos pocos en una opción real para muchos más pacientes en todo el mundo.
