El investigador Pablo Méndez advierte que los eventos climáticos extremos dificultan la continuidad de los tratamientos oncológicos, el acceso a servicios médicos y las condiciones de bienestar de los pacientes.
Los efectos del cambio climático representan un desafío adicional para los pacientes con cáncer en Puerto Rico, especialmente por la exposición prolongada a temperaturas extremas, la escasez de agua, las interrupciones del servicio eléctrico y los fenómenos atmosféricos. Así lo explicó el doctor Pablo Méndez, profesor asociado del Departamento de Salud Ambiental del Recinto de Ciencias Médicas, durante el foro sobre investigación científica, cáncer, cambio climático y riesgos ambientales.
El especialista, quien trabaja en investigación sobre salud ambiental y salud pública, explicó que su labor está orientada a estudiar los diferentes factores climáticos que pueden afectar el bienestar, la calidad de vida y la salud de las comunidades, mediante alianzas con organizaciones sin fines de lucro, entidades de base comunitaria, agencias gubernamentales y escuelas.
Méndez señaló que el enfoque de sus investigaciones parte de identificar los problemas junto con las comunidades, en lugar de establecer preguntas de investigación exclusivamente desde la academia. Esta metodología busca construir soluciones conjuntas frente a los riesgos ambientales y sus consecuencias sobre la población.
Los eventos extremos dificultan la atención oncológica
Uno de los principales aspectos abordados por el investigador fue la manera en que los fenómenos climáticos pueden agravar las condiciones de las personas diagnosticadas con cáncer.
Según explicó, estos acontecimientos no necesariamente incrementan la prevalencia de la enfermedad, pero sí pueden afectar el diagnóstico, la detección, la continuidad de las consultas médicas y los tratamientos.
Entre los fenómenos de mayor impacto mencionó los huracanes, que pueden provocar interrupciones de servicios esenciales, dificultades de movilidad y problemas de acceso a las instituciones de salud.
Como ejemplo, recordó el paso del huracán María por Puerto Rico, un fenómeno que ocasionó importantes daños, interrumpió servicios y afectó los tratamientos y procesos de diagnóstico de pacientes. Durante la conversación se hizo referencia a una cifra cercana a los 4.000 fallecimientos asociados a la emergencia.
El especialista también diferenció los eventos climáticos según su intensidad, duración y frecuencia, y advirtió que existen otros factores menos destructivos a simple vista, pero cuyos efectos pueden prolongarse y afectar la vida cotidiana de las comunidades.
El calor extremo representa un riesgo para pacientes en quimioterapia y radioterapia
El calor extremo fue otro de los factores destacados por Méndez, quien señaló que Puerto Rico ha experimentado episodios de altas temperaturas desde marzo y que todavía en noviembre se mantienen avisos de calor emitidos por el Servicio Nacional de Meteorología.
El investigador explicó que las altas temperaturas también afectan el consumo y la producción de energía eléctrica, debido a la presión que ejercen sobre el sistema energético.
Esta situación representa un riesgo particular para los pacientes que reciben quimioterapia o radioterapia y experimentan efectos secundarios como vómitos, náuseas y diarrea.
En estos casos, la falta de electricidad en sus residencias puede agravar considerablemente sus condiciones, especialmente cuando necesitan mantener temperaturas adecuadas para sobrellevar los efectos de los tratamientos.
Además, indicó que algunas personas sometidas a terapias oncológicas pueden experimentar sofocones o episodios de calor asociados a cambios hormonales, lo que incrementa su sensibilidad frente a las altas temperaturas ambientales.
Por esta razón, Méndez insistió en la necesidad de desarrollar estrategias de adaptación que permitan mejorar la calidad de vida y garantizar mejores condiciones para los pacientes con cáncer.
El fenómeno de El Niño podría prolongar la escasez de agua y las altas temperaturas
Durante la entrevista, el especialista también abordó las consecuencias del fenómeno de El Niño, al que relacionó con la escasez de agua y los episodios de calor extremo que afectan actualmente a la región del Caribe.
Explicó que el agua es indispensable para mantener condiciones básicas de higiene, acceder al consumo de agua potable, refrescarse y reducir la temperatura corporal, aspectos especialmente importantes para las personas que atraviesan tratamientos contra el cáncer.
De acuerdo con las proyecciones de la comunidad científica mencionadas por Méndez, el fenómeno podría alcanzar su punto máximo entre febrero y marzo de 2027.
Sin embargo, advirtió que sus efectos podrían prolongarse entre seis meses y un año después de alcanzar su mayor intensidad, por lo que Puerto Rico y otros territorios del Caribe podrían continuar experimentando episodios de calor extremo y escasez de agua durante el próximo año.
Polvo del Sahara y sargazo también afectan la salud ambiental
Otros factores ambientales mencionados durante la conversación fueron el polvo del Sahara y la acumulación de sargazo en las zonas costeras.
Sobre el polvo del Sahara, Méndez explicó que estas partículas naturales, procedentes principalmente de los desiertos del Sahel y del Sahara, transportan nutrientes que benefician a los océanos, los bosques tropicales y los suelos.
No obstante, advirtió que algunas partículas pueden ser lo suficientemente pequeñas para irritar el sistema respiratorio y los ojos, además de estar relacionadas con exacerbaciones del asma y otras afectaciones respiratorias.
En cuanto al sargazo, señaló que su acumulación deteriora la calidad del agua y del aire, particularmente en comunidades costeras y zonas pesqueras. Cuando estas algas entran en estado de descomposición y se concentran en bahías cerradas, también pueden generar afectaciones dermatológicas en las personas que entran en contacto con ellas.
El investigador reiteró que estos fenómenos no necesariamente provocan un incremento en los casos de cáncer, pero pueden empeorar las condiciones de quienes ya padecen la enfermedad y dificultar su atención médica.
La falta de electricidad y el acceso al aire acondicionado pueden comprometer la vida de los pacientes
Uno de los planteamientos más relevantes de Méndez estuvo relacionado con la importancia del servicio eléctrico y la climatización para determinados pacientes oncológicos.
El especialista explicó que una persona en tratamiento puede enfrentar mayores dificultades cuando pierde el aire acondicionado de su residencia durante un episodio de calor extremo o cuando una tormenta interrumpe el suministro eléctrico.
En ese contexto, sostuvo que el aire acondicionado puede convertirse en una herramienta fundamental para algunos pacientes, más allá de ser un elemento de comodidad.
«El aire acondicionado hoy en día se convierte para ciertos pacientes en una herramienta entre la vida y la muerte», expresó.
También cuestionó las dificultades que enfrentan las personas vulnerables que viven bajo el umbral de pobreza y que, además de asumir los costos de sus tratamientos, deben lidiar con las limitaciones económicas para mantener sus hogares climatizados.
«Eso es inhumano», manifestó al referirse a la posibilidad de exigirles ahorrar energía o limitar el uso del aire acondicionado mientras atraviesan tratamientos oncológicos.
Asimismo, señaló que se observa un incremento en el consumo energético, en el tiempo acumulado de interrupciones del servicio eléctrico y en la frecuencia de las fallas del sistema.
Fondos de investigación cada vez más limitados
En relación con las capacidades científicas de Puerto Rico para estudiar estos fenómenos, Méndez manifestó su preocupación por la reducción de los recursos económicos destinados a la investigación.
Explicó que trabaja con dos centros de investigación. El primero es Caribe Cares, enfocado en los eventos climáticos extremos, los asuntos ambientales y sus efectos sobre los pacientes con cáncer en Puerto Rico y las Islas Vírgenes.
El segundo es el Caribbean Collaborative Action Network (CICAM), una iniciativa respaldada por fondos de agencias federales que desarrolla investigaciones y servicios climáticos para ambos territorios.
Este último centro trabaja en la comprensión de los impactos del cambio climático sobre la infraestructura, la salud, los ecosistemas y las comunidades.
Sin embargo, el investigador advirtió que los recursos federales disponibles son cada vez más limitados y expresó su expectativa de que los recientes cambios en la Cámara y el Senado permitan reactivar la disponibilidad de fondos para continuar desarrollando investigaciones y estrategias de adaptación.
Finalmente, Méndez se refirió al Plan de Adaptación al Cambio Climático de Puerto Rico, documento que fue entregado en 2024 y que, según explicó, contempla los principales factores ambientales y sectores afectados por estos fenómenos.
El investigador, quien participó como uno de sus autores, indicó que el documento fue desarrollado durante cinco años de trabajo y está compuesto por diez secciones, cada una con aproximadamente 60 páginas.
El plan aborda sectores como energía, agua, agricultura, salud pública, educación y turismo, además de contemplar las necesidades de las comunidades y de los pacientes con cáncer.
Méndez explicó que la propuesta recibió aprobación del Senado, pero permanece pendiente de continuidad en la Cámara, situación que ha impedido avanzar en su trámite.
Frente a las críticas sobre la extensión del documento, defendió su estructura y señaló que cada sección contiene información específica sobre los problemas identificados y las acciones que podrían implementarse para mejorar la capacidad de adaptación de Puerto Rico.
También planteó la posibilidad de que las secciones puedan evaluarse y aprobarse de manera independiente, sin necesidad de esperar a que todo el documento avance simultáneamente.
El investigador concluyó que fortalecer la adaptación climática resulta fundamental para proteger la salud pública, garantizar la continuidad de los servicios esenciales y mejorar las condiciones de vida de las personas que enfrentan enfermedades como el cáncer.
