Aunque el tabaquismo sigue siendo el principal factor de riesgo, especialistas advierten que una proporción de los casos ocurre en personas no fumadoras y que los síntomas iniciales pueden confundirse con problemas respiratorios comunes.
El cáncer de pulmón continúa siendo una de las principales causas de muerte por cáncer en el mundo. Cada año millones de personas son diagnosticadas con esta enfermedad y, en muchos casos, el diagnóstico ocurre cuando ya se encuentra en etapas avanzadas. De acuerdo con la Dra. Josselyn Molina, hematóloga oncóloga, esto se debe en parte a que los síntomas iniciales pueden pasar desapercibidos o confundirse con otras condiciones respiratorias.
La especialista explicó que el cáncer de pulmón se origina cuando las células que componen este órgano sufren cambios en su material genético o DNA.
"Las células cambian y adquieren la capacidad de no morir, de multiplicarse de manera desmedida y de invadir otros tejidos", señaló Molina al describir las características que permiten que una célula se transforme en cancerosa.
Según indicó, el cáncer recibe su nombre de acuerdo con el órgano donde se origina, por lo que cuando estas alteraciones comienzan en el pulmón se denomina cáncer de pulmón.
La Doctora destacó que el cáncer de pulmón se encuentra entre los primeros tres cánceres en incidencia y mortalidad tanto en Puerto Rico como en el resto del mundo.
Entre los factores que podrían contribuir a esta elevada frecuencia mencionó el tabaquismo, la contaminación ambiental y la exposición a determinados químicos.
Asimismo, explicó que una de las razones por las que esta enfermedad mantiene una alta mortalidad es que muchas personas buscan ayuda médica cuando el cáncer ya se encuentra en una etapa avanzada.
De acuerdo con Molina, el cáncer de pulmón suele considerarse un "enemigo silencioso" porque no presenta síntomas característicos que lleven al paciente a buscar atención médica de inmediato.
Inicialmente, los síntomas pueden ser poco específicos y confundirse con alergias, gripe, catarros, asma u otros problemas respiratorios comunes.
Entre las señales que mencionó se encuentran la tos persistente, la tos productiva, la presencia de sangre en la tos, el malestar en el pecho y la sensación de fatiga o cansancio.
Por esta razón, recomendó que cualquier persona que presente síntomas persistentes durante más de dos semanas busque evaluación médica para identificar la causa.
Además, advirtió que no existe una diferencia clara entre la tos relacionada con cáncer de pulmón y la que puede presentarse por alergias u otras condiciones respiratorias, lo que contribuye a que la enfermedad pase desapercibida.
Aunque entre el 80% y el 90% de los casos de cáncer de pulmón continúan asociados al tabaquismo, la especialista señaló que entre el 10% y el 20% restante puede presentarse en personas que no fuman.
"Lo hemos visto muy común especialmente en mujeres y jóvenes", afirmó.
La oncóloga también destacó que las personas expuestas al humo de segunda mano tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.
Entre los factores de riesgo asociados al cáncer de pulmón, Molina mencionó la exposición constante a sustancias como el asbesto y el radón, así como la contaminación ambiental.
Explicó que algunas de estas sustancias pueden encontrarse tanto en determinados entornos laborales como en el medio ambiente y recordó que en el pasado se utilizaron productos que contenían compuestos hoy reconocidos como carcinógenos.
Asimismo, señaló que el humo de segunda mano y el vapeo forman parte de los factores que actualmente se asocian con el desarrollo de cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias.
La especialista también hizo énfasis en la importancia de la protección ocupacional para las personas que trabajan con metales pesados o materiales particulados.
Según indicó, estos trabajadores presentan un riesgo aumentado de exposición y deben utilizar equipos de protección adecuados para minimizar el impacto de estos agentes sobre la salud respiratoria.
Respecto al vapeo, explicó que inicialmente no existía suficiente información para conocer sus efectos a largo plazo. Sin embargo, con el paso del tiempo se ha comenzado a observar una relación con el desarrollo de cáncer de pulmón y otras condiciones respiratorias.
Aunque todavía no es posible establecer si su impacto es equivalente al del tabaquismo, Molina indicó que la evidencia continúa en estudio y que en el futuro podría conocerse con mayor claridad el verdadero alcance de sus efectos sobre la salud.
