La trayectoria del doctor Guillermo Arbona Irizarry permite recorrer una etapa decisiva de la salud pública puertorriqueña. Desde las unidades sanitarias de la década de 1930 hasta la reorganización de los servicios médicos, su trabajo estuvo vinculado a los esfuerzos por acercar la prevención y la atención a las comunidades.
En la Puerto Rico de la década de 1930, recibir atención médica no era una posibilidad igualmente accesible para toda la población. La pobreza, las condiciones de vivienda, las limitaciones de transporte y la distribución desigual de los servicios sanitarios hacían que muchas comunidades, especialmente fuera de los principales centros urbanos, enfrentaran dificultades para recibir atención.
En ese escenario, la salud pública comenzó a adquirir un papel más cercano a la vida cotidiana de las familias. La respuesta no dependía únicamente de construir hospitales o atender a las personas cuando enfermaban. También requería llevar servicios preventivos a las comunidades, identificar enfermedades, ofrecer orientación sanitaria y facilitar el acceso a tratamientos.
Uno de los médicos vinculados a esa transformación fue Guillermo Arbona Irizarry, quien posteriormente se convertiría en secretario de Salud de Puerto Rico y en una figura importante de la organización de los servicios sanitarios de la isla. Su trayectoria comenzó precisamente en los años en que el Gobierno insular ampliaba las unidades de salud pública y buscaba responder a las necesidades de las comunidades con menos acceso a servicios médicos.
Nacido en Maricao en 1910, Arbona completó sus estudios de medicina en la Universidad de Saint Louis, en Misuri, en 1934. A su regreso a Puerto Rico trabajó como médico interno en el Hospital Municipal de San Juan y posteriormente se incorporó al Departamento de Sanidad. Su carrera lo llevó a participar directamente en la organización de unidades de salud pública en distintos municipios.
Una fotografía conservada por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos permite observar el contexto sanitario en el que se desarrollaban estos esfuerzos. Tomada en enero de 1938 en un centro de salud de la Puerto Rico Reconstruction Administration (PRRA), en San Juan, documenta una jornada dedicada a la atención infantil. La imagen pertenece a la colección fotográfica de la Farm Security Administration y fue atribuida a Edwin Rosskam, aunque la ficha de la institución también recoge una anotación que menciona a Jack Delano como posible autor de la toma.
La imagen no documenta una actividad personal de Arbona, pero permite acercarse al tipo de iniciativas comunitarias que formaban parte del escenario profesional en el que desarrolló sus primeros años como médico de salud pública.
Antes de la expansión de los servicios médicos de mediados del siglo XX, Puerto Rico ya había comenzado a desarrollar un sistema de unidades de salud pública. Desde 1926, el Departamento Insular de Salud trabajaba en cooperación con la Fundación Rockefeller para establecer una estructura preventiva y educativa dirigida a atender problemas sanitarios de la población.
Estas unidades buscaban organizar los servicios de salud a nivel local, con personal capacitado para identificar las necesidades de cada comunidad y desarrollar intervenciones de prevención. El modelo respondía a una realidad en la que las enfermedades infecciosas, las deficiencias nutricionales y las condiciones sanitarias precarias representaban importantes desafíos.
La formación de Arbona coincidió con la expansión de esta estructura. Después de incorporarse al Departamento de Sanidad, recibió la encomienda de organizar una unidad de salud pública que ofreciera servicios a Juana Díaz, Villalba y Coamo. En 1935 fue trasladado a Caguas para dirigir la unidad que atendía también a Aguas Buenas, donde combinó responsabilidades clínicas, administrativas y educativas.
En 1936 obtuvo una beca de la Fundación Rockefeller para estudiar salud pública en la Universidad Johns Hopkins. A su regreso, en 1937, pasó a trabajar como ayudante del doctor José Chávez, entonces director del Negociado de Unidades de Salud Pública. Esta experiencia lo vinculó con la organización y el desarrollo de una red sanitaria que buscaba extender la prevención más allá de los principales centros urbanos.
La expansión de esta estructura coincidió con la Gran Depresión, periodo en el que las dificultades económicas agravaron las condiciones de vida de numerosos hogares. En 1935 se creó la PRRA como parte de los esfuerzos de reconstrucción económica impulsados por el Gobierno federal estadounidense. Sus proyectos incluyeron iniciativas relacionadas con vivienda, agricultura, empleo y servicios de salud.
Entre 1935 y 1943, la administración construyó unidades de salud en distintos puntos de la isla para atender enfermedades endémicas y otras necesidades sanitarias. Entre las condiciones que recibieron atención figuraban la anquilostomiasis, la anemia, la tuberculosis, la disentería y la malaria.
Una red que buscaba llegar a más personas
La importancia de estas instalaciones no se limitaba a disponer de un lugar donde atender pacientes. Las unidades de salud pública funcionaban mediante equipos que podían incluir médicos, enfermeras visitantes, inspectores sanitarios, trabajadores sociales y personal técnico.
Esta composición permitía abordar los problemas de salud desde distintas perspectivas. La atención médica podía complementarse con visitas a los hogares, educación sanitaria, vigilancia de enfermedades y actividades dirigidas a mejorar las condiciones de las comunidades.
La experiencia de Arbona en Juana Díaz, Villalba, Coamo y Caguas permite ilustrar cómo se desarrollaba ese trabajo. La labor de un médico de salud pública no se limitaba a examinar pacientes: también implicaba organizar servicios, conocer las necesidades de los municipios, orientar a las familias y coordinar intervenciones preventivas.
Un ejemplo de la dimensión territorial que alcanzaron estos servicios se documentó en Yauco. En 1938, su unidad de salud pública también ofrecía servicios a las poblaciones de Guayanilla y Peñuelas, con una población de referencia superior a 56,574 habitantes.
La cifra permite dimensionar el reto que representaba organizar servicios sanitarios para varias comunidades desde una misma instalación. También refleja la importancia de contar con personal que pudiera atender necesidades que iban más allá de las consultas individuales.
En paralelo, las campañas contra enfermedades infecciosas se convirtieron en una prioridad. La malaria, la tuberculosis, las enfermedades intestinales y la anquilostomiasis estaban entre los problemas que requerían intervenciones sostenidas.
La trayectoria posterior de Arbona estuvo estrechamente relacionada con la consolidación de la medicina preventiva y la organización de los servicios sanitarios. En 1943 asumió la jefatura del Departamento de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Escuela de Medicina Tropical, donde trabajó en la formación de profesionales y en el fortalecimiento de la enseñanza de esta disciplina.
Años después, en enero de 1964, publicó en la revista científica Public Health Reports el artículo Public Health Progress in Puerto Rico. En esa revisión histórica describió los avances sanitarios registrados durante las dos décadas anteriores y destacó los resultados de las campañas contra enfermedades como la malaria y la tuberculosis.
Arbona documentó, entre otros indicadores, que la mortalidad general descendió de 18.4 por cada 1,000 habitantes en 1940 a 6.8 en 1961. También señaló que la malaria había sido erradicada y que la mortalidad por tuberculosis había disminuido considerablemente.
Su publicación constituye un testimonio de cómo un médico que había participado en la organización de unidades locales de salud llegó a documentar, desde una posición de liderazgo institucional, los cambios experimentados por el sistema sanitario puertorriqueño.
La fotografía de 1938 adquiere particular relevancia al situar la atención infantil dentro de este proceso. Las necesidades de salud de los niños estaban estrechamente relacionadas con la nutrición, las condiciones de vivienda, la educación de las familias y el acceso a servicios médicos.
Durante ese periodo también se desarrollaron programas de distribución de leche y apoyo nutricional. Las estaciones de leche, estudiadas por la historiadora Elisa M. González en una investigación publicada en la revista Medical History, formaron parte de las iniciativas dirigidas a atender la alimentación infantil y las condiciones de vida de las familias de menores recursos.
Estos programas no pueden entenderse únicamente como acciones de distribución de alimentos. También constituían espacios de contacto entre profesionales de la salud y comunidades que necesitaban orientación y asistencia.
La relación entre salud y condiciones sociales resulta fundamental para comprender aquella etapa. La prevención de enfermedades requería intervenciones médicas, pero también acciones sobre factores como la alimentación, el saneamiento y el acceso a recursos básicos.
La formación y el trabajo de Arbona en medicina preventiva se desarrollaron dentro de esa visión más amplia de la salud. Su experiencia en las unidades municipales y posteriormente en la enseñanza de salud pública reflejó la importancia de preparar profesionales capaces de atender tanto las necesidades clínicas como los problemas colectivos que afectaban a la población.
Los esfuerzos de la década de 1930 contribuyeron a establecer las bases de una estructura sanitaria que continuaría transformándose durante las décadas siguientes.
En 1938, el Gobierno insular comenzó a participar más directamente en la prestación de servicios hospitalarios mediante la construcción y operación de hospitales de distrito que complementaban la atención municipal. Las personas cuyos problemas no podían resolverse localmente podían ser referidas a estas instalaciones.
Años después, en 1949, surgió la propuesta de integrar en los centros locales los servicios de salud pública, atención médica hospitalaria y bienestar social. Aunque esa integración enfrentó dificultades de coordinación, reflejó una preocupación que continúa vigente: la necesidad de conectar la prevención, el tratamiento y los servicios sociales.
La carrera de Guillermo Arbona continuó vinculada a ese proceso de reorganización. Después de ejercer como profesor de salud pública entre 1953 y 1956, fue nombrado secretario del Departamento de Salud en 1957, cargo que ocupó hasta 1966.
Durante su incumbencia impulsó la regionalización de los servicios de salud, un modelo que organizó la atención en distintos niveles: centros de salud y diagnóstico, hospitales de área y hospitales regionales. La estructura buscaba coordinar los servicios primarios con instalaciones de mayor capacidad para atender condiciones que requerían tratamientos especializados.
Este trabajo consolidó su lugar en la historia de la medicina puertorriqueña. Su trayectoria abarcó distintas etapas del desarrollo sanitario: desde la organización de unidades de salud pública en municipios durante la década de 1930 hasta la planificación de una estructura regional de servicios médicos décadas más tarde.
Mirar aquellas iniciativas permite comprender que la transformación de la salud pública puertorriqueña no ocurrió exclusivamente mediante grandes hospitales, descubrimientos científicos o avances tecnológicos. También dependió del trabajo cotidiano de médicos, enfermeras y otros profesionales que llevaron servicios a comunidades con necesidades urgentes.
La trayectoria de Guillermo Arbona Irizarry ayuda a ponerle rostro a ese proceso. Su experiencia en las unidades locales, su formación en salud pública, su labor académica y su posterior gestión al frente del Departamento de Salud muestran cómo la medicina preventiva fue adquiriendo un papel central en la organización sanitaria de Puerto Rico.
La imagen de aquel centro de salud de 1938 conserva el testimonio de una etapa en la que la atención sanitaria comenzaba a acercarse a los espacios donde transcurría la vida de las familias. Junto con la trayectoria de profesionales como Arbona, permite reconocer que la historia de la salud pública también se construyó desde las comunidades, mediante la prevención, la educación y el compromiso de quienes trabajaron para ampliar el acceso a los servicios médicos.
