Experto reveló los avances de un programa estructural que lleva más de una década de desarrollo y que entrena especialistas de toda Latinoamérica.
En el corazón humano hay cuatro válvulas que regulan el flujo de sangre con cada latido. Cuando alguna de ellas falla, las consecuencias pueden ir desde la fatiga crónica hasta la muerte. Durante décadas, la única solución era la cirugía a corazón abierto, un procedimiento de alto riesgo que muchos pacientes no podían tolerar.
Hoy, gracias a las técnicas transcatéter, es posible reparar o reemplazar esas válvulas sin abrir el pecho, guiándose únicamente por imágenes en tiempo real y accediendo al corazón a través de vasos sanguíneos.
En Puerto Rico, el Centro Médico Menonita de Cayey lleva más de una década construyendo precisamente ese tipo de programa, y se ha convertido en el único centro del Caribe con capacidad para ofrecer la totalidad de las terapias transcatéter disponibles para las cuatro válvulas del corazón.
La Revista de Medicina y Salud Pública conversó con el doctor Eric Avilés, cardiólogo del Centro Médico Menonita en Cayey, durante la convención del American College of Cardiology Puerto Rico Chapter celebrada en el Sheraton. En el encuentro, el especialista detalló la evolución de un programa de cardiopatía estructural que comenzó hace más de diez años y que hoy se posiciona como referente regional en intervenciones transcatéter sobre las válvulas del corazón.
El programa arrancó alrededor del 2015 con algo que, en ese momento, no se realizaba ni en Puerto Rico ni en el Caribe: la reparación de la válvula mitral mediante técnica de borde a borde.
"Nosotros hicimos el primero hace más de una década, cerca del 2015. Empezamos con la reparación de borde a borde", explicó Avilés. Desde entonces, el centro fue incorporando de manera progresiva nuevas tecnologías: implantes de válvulas transcatéter aórticas, mitrales y, más recientemente, la reparación de la válvula tricúspide.
Ese crecimiento gradual le permitió al equipo consolidar una curva de aprendizaje que hoy distingue al centro médico de otros programas en la isla. "Hoy por hoy el centro cardiovascular tiene la disponibilidad de todas las terapias transcatéter que hay disponibles para atender la estructura del corazón", afirmó el especialista.
Durante décadas, la válvula tricúspide fue subestimada clínicamente. El doctor Avilés explicó que la comunidad médica no dimensionaba su impacto real en los pacientes: "Hace tiempo atrás nosotros no pensábamos que era una válvula que tenía un impacto clínico tan importante, y nos hemos dado cuenta de lo importante que es y que sí añade mortalidad."
El centro Menonita fue el primero en el Caribe en reparar una válvula tricúspide de forma transcatéter. El caso, ocurrido cerca del 2023, fue catalogado como humanitario: ante la ausencia de tecnología dedicada para esa válvula, el equipo adaptó dispositivos diseñados para la válvula mitral con resultado exitoso.
"Lo que hicimos en ese caso fue utilizar tecnología de la válvula mitral y la aplicamos en la válvula tricúspide con una reparación exitosa", recordó Avilés. Desde entonces, el programa acumula ya más de diez intervenciones sobre esa estructura y cuenta con un dispositivo específicamente diseñado para ella, aprobado en 2024.
Un elemento central en el éxito de estas intervenciones es la imagen en tiempo real. El doctor Avilés, quien aporta precisamente esa experticia al equipo, describió el rol del ecocardiograma 3D con una analogía:
"El ecocardiograma es esencial. Es básicamente el GPS del procedimiento. Es el que va ayudando al operador primario a poderse guiar dentro de las estructuras del corazón sin tocar áreas sensitivas." Y fue más lejos en la comparación: "Lo puedes pensar como el piloto y su copiloto. ¿Has visto los rallies? Hay un piloto y hay un navegador que le está diciendo a qué velocidad va a ir, dónde viene la curva y hacia dónde tiene que dirigirse."
El modelo de trabajo del centro se basa en un equipo multidisciplinario denominado Heart Team, integrado por cardiólogos intervencionales, cirujanos cardiotorácicos, anestesiólogos, especialistas en imágenes y cardiólogos clínicos.
"Cada cual lleva su input de lo que es su habilidad principal y al final se tomó una decisión que va centrada en el beneficio del paciente y la seguridad del paciente", explicó Avilés.
El especialista destacó que saber trabajar en equipo fue uno de los aprendizajes más exigentes del proceso: "Hemos aprendido a colaborar con el paciente en el centro de nuestras decisiones. A veces los equipos llevarse bien es algo que necesita sacrificio de todas las partes."
El reconocimiento del programa trasciende las fronteras de Puerto Rico. El Centro Médico Menonita es actualmente un centro de excelencia para el entrenamiento de cardiólogos de otros países.
"Nosotros recibimos grupos de toda Latinoamérica para entrenarlos en estos procedimientos. Hasta Argentina viene a entrenarse en el sistema de salud Menonita", señaló Avilés con evidente orgullo.
Lo que viene: válvulas mitrales de reemplazo y ensayos clínicos
De cara al futuro, el doctor Avilés apuntó hacia los reemplazos de válvulas mitrales como el área de mayor expectativa. "Lo que estamos mirando ahora con mayor interés son los reemplazos de válvulas mitrales. Eso es algo en lo que tanto la FDA como diferentes compañías han estado en una carrera", comentó. El sistema de salud Menonita participa además en varios ensayos clínicos y mantiene programas de educación en medicina interna y cirugía.
Más allá de los logros técnicos, el doctor Avilés guardó espacio para la dimensión humana de su trabajo. Recordó a una paciente del 2023 que llegó con riesgo quirúrgico prohibitivo, a quien dos cirujanos distintos, dentro y fuera del sistema, habían descartado para cirugía abierta.
El equipo decidió realizar simultáneamente la reparación transcatéter de la válvula mitral y de la tricúspide. "La señora, de haber estado hospitalizándose frecuentemente por dificultad respiratoria y fallo cardíaco, básicamente la sacamos del hospital y tuvo un éxito en su tratamiento que fue bien satisfactorio."
Para Avilés, ese tipo de resultado resume el verdadero significado del trabajo: "Nosotros lo veamos como realmente hicimos un impacto en su vida, como puede compartir con su familia, como puede hacer las cosas que le gustan sin estar limitado."
