La Revista Medicina y Salud Pública conversó con el infectólogo puertorriqueño doctor Miguel Colón sobre el brote que afectó a pasajeros del crucero MV Hondius y que la OMS ya investiga activamente.
Luego de que la Organización Mundial de la Salud confirmara varios casos y fallecimientos asociados al crucero MV Hondius, las autoridades sanitarias internacionales se encuentran en alerta por un brote de hantavirus que se originó, según los reportes disponibles, durante un recorrido por la Patagonia y ciudades del sur de Chile y Argentina.
La Revista Medicina y Salud Pública conversó con el reconocido infectólogo puertorriqueño doctor Miguel Colón para entender el alcance real de este virus y los riesgos que persisten.
El doctor Colón fue enfático en señalar que el hantavirus no es un agente nuevo para la medicina. "Esto no es un virus nuevo. Esto es un virus que conocemos hace más de cuarenta años", afirmó. Explicó que históricamente se le asocia con la región de las Cuatro Esquinas en Estados Unidos —la frontera entre Colorado, Nuevo México, Arizona y Nevada— donde afectaba principalmente a nativos americanos que vivían en condiciones de precariedad y en contacto con roedores portadores del virus.
Lo que hace particular al brote del crucero es la cepa involucrada. Se trata del hantavirus de los Andes, una variante propia de Chile y Argentina que, a diferencia de la cepa norteamericana, tiene documentada —aunque de forma excepcional— la transmisión de persona a persona. "Este virus sí, rara vez se transmite por vía respiratoria. Y ahí es que hemos visto el brote que han tenido en este barco", explicó Colón, añadiendo que incluso el médico del crucero se habría infectado por no haber tomado las precauciones adecuadas con el equipo de protección personal.
El cuadro clínico del hantavirus comparte características con la influenza: fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares y algunos síntomas gastrointestinales. Sin embargo, su rasgo más grave es el compromiso respiratorio. "Cuando produce pulmonía, es una pulmonía severa, difusa y muchos de ellos tienden a tener fallos respiratorios que requiere ventilación mecánica", advirtió el especialista.
En cuanto al diagnóstico, el infectólogo subrayó la importancia de la historia clínica y el contexto epidemiológico. Si un paciente regresa de la Patagonia con síntomas respiratorios, "tienes antivirus hasta que se pruebe lo contrario". Respecto a la mortalidad, Colón fue directo: en pacientes inmunocomprometidos —especialmente aquellos con cirrosis hepática— la probabilidad de muerte es alta, aunque en la población general sigue siendo extremadamente baja.
Según la literatura médica y los casos documentados en Estados Unidos, el mayor riesgo lo tienen personas con sistemas inmunológicos debilitados. "Casi todos los casos en Estados Unidos usualmente son personas que consumen mucho alcohol, que tienen cirrosis del hígado, así que tienen un sistema inmunológico comprometido", precisó Colón.
Para la prevención, el mensaje es claro y ya familiar: el uso de mascarilla sigue siendo la herramienta más accesible. "Si hay alguien con una infección viral en un lugar cerrado, como es un crucero, por favor, vamos a usarnos mascarilla, vamos a protegernos nosotros y a proteger las demás personas", recomendó.
Ante la pregunta de si esta cepa podría alcanzar la isla, el doctor Colón no descartó la posibilidad, aunque la calificó de muy poco probable. Con los tiempos de viaje actuales —unas diez a doce horas desde Argentina hasta Puerto Rico con escala en Panamá— una persona podría desarrollar síntomas en tránsito. "Nunca uno va a decir imposible", reconoció, y señaló que ya incorpora preguntas sobre viajes recientes al cono sur en sus consultas para cualquier paciente que llegue con síntomas similares a los de la influenza.
El doctor Colón fue categórico al desestimar un escenario pandémico. A diferencia del COVID-19, que era un virus completamente desconocido en 2020, el hantavirus lleva décadas estudiado. No existe vacuna ni antiviral específico, pero tampoco hay indicios de que se necesite una respuesta de emergencia global. "Ni OMS ni CDC esperan ni una epidemia de este virus y mucho menos una pandemia", concluyó el especialista.
La OMS mantiene seguimiento de todos los pasajeros del MV Hondius, incluyendo aquellos que desembarcaron en Sudáfrica, y se estima que el período de cuarentena podría extenderse hasta 45 días, considerando el máximo de incubación esperado para este virus.
