En la actual lucha contra el cáncer, las estrategias tradicionales como la quimioterapia, la radiación y la cirugía son las armas más importantes en manos de médicos y pacientes.
Un estudio reciente publicado en la revista Nature Materials propone un enfoque innovador. Manipula el microambiente del tumor, un método conocido como "mecanoterapia" que podría desempeñar un papel importante en la reducción de la resistencia a los medicamentos y el aumento de la supervivencia, especialmente en pacientes con cánceres difíciles de tratar.
El Dr. Bauer LeSavage, investigador postdoctoral en la Universidad de Stanford y autor principal del estudio, enfatiza la importancia del entorno de las células cancerosas en el desarrollo del cáncer y su respuesta al tratamiento. "Nuestro estudio muestra la importancia del microambiente tumoral y sus propiedades en la progresión del cáncer y la respuesta a la terapia farmacológica", explicó LeSavage. Además, destacó un hallazgo esperanzador: "La quimiorresistencia se puede revertir".
El desafío del cáncer de páncreas
Con aproximadamente 66.000 personas diagnosticadas y 52.000 muertes en los Estados Unidos cada año, el cáncer de páncreas se considera uno de los cánceres más mortales, con una tasa de supervivencia a cinco años de sólo el 7%. Este tipo de cáncer es particularmente resistente a los tratamientos convencionales, y esta realidad no ha cambiado significativamente desde que se aprobó la gemcitabina en 1996.
Los tumores de páncreas son únicos en su estructura, explica la Dra. Lynn Matrisian, directora científica de Pancreatic Cancer Action Network. A diferencia de otros tipos de cáncer, no se forman masas tumorales tradicionales, sino "islas" de células cancerosas rodeadas por una densa matriz extracelular fibrosa. Esta matriz dificulta que los fármacos lleguen al tumor comprimiendo los vasos sanguíneos, lo que contribuye a la 'quimiorresistencia'.
Nuevas estrategias para revertir la 'quimiorresistencia'
La investigación liderada por LeSavage se centró en recrear tejido pancreático tridimensional con diferentes propiedades bioquímicas y niveles de rigidez. Al introducir fragmentos de tumores reales en este entorno sintético, los investigadores observaron que las células cancerosas cultivadas en una matriz rígida eran más resistentes a la 'quimioterapia'. Sin embargo, al reubicar estas células en una matriz más blanda o al inhibir el receptor de ácido hialurónico (CD44) dentro de la matriz más dura, el fármaco pudo volver a ser eficaz.
"Esto sugiere que si podemos bloquear la señalización de rigidez que se produce a través del receptor CD44, podemos volver a tratar a los pacientes con cáncer de páncreas con quimioterapia regular", dijo la coautora del estudio, Dra. Sarah Heilshorn, y profesora de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Stanford. Este enfoque abre una nueva y prometedora vía en el desarrollo de tratamientos para los cánceres resistentes a los medicamentos.
Perspectivas futuras en la mecanoterapia
Manipular el microambiente tumoral no es una idea nueva, pero sigue siendo un área con resultados mixtos. Ensayos clínicos recientes están explorando la posibilidad de utilizar fármacos experimentales para modificar la matriz extracelular y mejorar la eficacia de la 'quimioterapia' en cánceres avanzados. Sin embargo, como señaló Matrisian con respecto a la complejidad del enfoque, algunos estudios han arrojado resultados no concluyentes.
El Dr. Ning Wang, director del Instituto de Mecanobiología de la Universidad Northeastern, reconoce la importancia de la matriz extracelular en la progresión del cáncer, pero también señaló los desafíos que implica manipularla. "Es muy complejo. No es tan simple como decir que es necesario suavizarlo o hacerlo más difícil para cambiar los resultados de los pacientes", dice Wang. De hecho, varios estudios en animales han informado que los cambios en los tejidos alrededor de los tumores aceleran el crecimiento del cáncer.
Un futuro personalizado para la oncología
A pesar de los desafíos, LeSavage ve un gran potencial en esta área de investigación. Imagina un futuro en el que los médicos puedan personalizar los tratamientos tomando una muestra del tumor de un paciente, cultivándolo en un entorno sintético y evaluando cómo diferentes fármacos que alteran los tejidos afectan el comportamiento del tumor. "Si podemos transformar a las personas con tumores resistentes a la quimioterapia en pacientes que respondan a los tratamientos existentes, podríamos darles una segunda oportunidad", concluyó LeSavage.
Este enfoque tiene implicaciones no sólo para el cáncer de páncreas sino también para una variedad de tumores que tienen interacciones complejas con el microambiente. La capacidad de revertir la 'quimiorresistencia' podría cambiar las reglas del juego en la lucha contra algunos de los cánceres más difíciles de tratar.
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