El estudio destaca la importancia de comprender cómo las experiencias adversas en la infancia pueden aumentar el riesgo de trastornos de salud mental y cerebral a lo largo de la vida.
Un nuevo estudio ha encontrado que el maltrato infantil puede continuar teniendo un impacto mucho tiempo después en la edad adulta debido a cómo afecta el riesgo de problemas de salud física y experiencias traumáticas en individuos.
Según el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Leiden descubrieron que el cerebro de los adultos sigue siendo afectado por el maltrato infantil debido a que estas experiencias hacen que las personas sean más propensas a experimentar obesidad, inflamación y eventos traumáticos, todos los cuales son factores de riesgo para la salud y el bienestar, y que a su vez también afectan la estructura cerebral y, por lo tanto, la salud cerebral.
Los investigadores examinaron escaneos cerebrales de resonancia magnética (MRI) de aproximadamente 21,000 participantes adultos de entre 40 y 70 años en el Biobanco del Reino Unido, así como información sobre el índice de masa corporal (un indicador de salud metabólica), la PCR (un marcador sanguíneo de inflamación) y experiencias de maltrato infantil y trauma adulto.
Sofía Orellana, estudiante de doctorado del Departamento de Psiquiatría y del Darwin College de la Universidad de Cambridge, explicó: "Sabemos desde hace tiempo que las personas que experimentan abuso o negligencia en la infancia pueden seguir experimentando problemas de salud mental durante toda la vida y que sus experiencias también pueden causar problemas a largo plazo para el cerebro, el sistema inmunológico y el sistema metabólico, que controla en última instancia la salud de su corazón o su propensión a la diabetes, por ejemplo. Lo que no ha estado claro es cómo interactúan o se refuerzan todos estos efectos".
Usando un tipo de modelado estadístico que les permitió determinar cómo funcionan estas interacciones, los investigadores confirmaron que experimentar maltrato infantil hacía que las personas fueran más propensas a tener un aumento del índice de masa corporal (u obesidad) y experimentar tasas más altas de trauma en la adultez. Las personas con antecedentes de maltrato tendían a mostrar signos de disfunción en sus sistemas inmunológicos, y los investigadores mostraron que esta disfunción es el producto de la obesidad y la exposición repetida a eventos traumáticos.
A continuación, los investigadores ampliaron sus modelos para incluir medidas de MRI del cerebro de los adultos y pudieron demostrar que los aumentos y disminuciones generalizados en el grosor y volumen del cerebro asociados con un mayor índice de masa corporal, inflamación y trauma se debían a que el maltrato infantil había hecho que estos factores fueran más probables en primer lugar. Estos cambios en la estructura cerebral probablemente signifiquen que se está produciendo algún tipo de daño físico en las células cerebrales, afectando cómo funcionan.
Aunque falta comprender cómo operan estos efectos a nivel celular en el cerebro, los investigadores creen que sus hallazgos avanzan en nuestra comprensión de cómo los eventos adversos en la infancia pueden contribuir al aumento del riesgo de trastornos de la salud cerebral y mental de por vida.
El profesor Ed Bullmore del Departamento de Psiquiatría y miembro honorario del Downing College de Cambridge, dijo: "Ahora que tenemos una mejor comprensión de por qué el maltrato infantil tiene efectos a largo plazo, podemos buscar biomarcadores, señales biológicas, que indiquen si un individuo tiene un mayor riesgo de problemas continuos. Esto podría ayudarnos a identificar tempranamente a aquellos que más necesitan ayuda y, con suerte, ayudarles a romper esta cadena de mala salud".
El estudio fue respaldado por MQ: Transforming Mental Health, la Royal Society, el Consejo de Investigación Médica, el Instituto Nacional para la Investigación y la Atención en Salud (NIHR) Cambridge Biomedical Research Centre, la Colaboración de Investigación Aplicada NIHR East of England, Girton College y Darwin College.
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