Es ahora uno de los testimonios textuales más antiguos de los evangelios: un pequeño fragmento manuscrito de la traducción siríaca, elaborado en el siglo III y sobrecopiado en el siglo VI.
Hace unos 1.300 años, un escriba en Palestina tomó un libro de los Evangelios que tenía inscrito un texto siríaco y lo borró. El pergamino era escaso en el desierto de la Edad Media, por lo que los manuscritos a menudo se borraban y reutilizaban. Sin embargo, ahora un medievalista de la Academia Austriaca de Ciencias (OeAW) ha logrado hacer legibles las palabras perdidas en este manuscrito de varias capas, descubriendo así una de las primeras traducciones de los Evangelios, realizada en el siglo III después de Cristo.
El texto más reciente del pergamino está escrito en georgiano y debajo hay un texto anterior escrito en griego. Pero cuando Grigory Kessel, erudito de siríaco en la Academia de Ciencias de Austria, examinó las imágenes ultravioleta proporcionadas por la biblioteca del Vaticano, encontró otra capa oculta debajo del texto griego que logró identificar en este antigüo idioma.
El texto siríaco antiguo contiene una parte de Mateo 12:1 y Kessel especuló que alguien copió en el pergamino durante el siglo VI, pero basándose en el idioma, estima que el original pudo haber sido escrito hasta en el siglo III.
Este evangelio, que tradicionalmente se ha atribuido al apóstol Mateo, probablemente fue escrito en algún momento de la segunda mitad del primer siglo después de Cristo. Así que el texto recién descubierto es probablemente unos 200 años más joven que la mayor parte del evangelio que conocemos del siglo VI.
Hoy el pasaje dice: "En aquel tiempo Jesús iba por los sembrados en sábado; y sus discípulos tuvieron hambre, y comenzaron a arrancar espigas y a comer". Sin embargo, a diferencia de éste, el texto oculto en siríaco antiguo recientemente descubierto dice que los discípulos "comenzaron a arrancar espigas, a frotarlas con las manos y a comerlas".
Kessel explicó que sólo tiene conocimiento de otra copia del Evangelio, escrita en latín antiguo, que afirmaba que los discípulos se frotaban grano en las manos pero no está claro si frotar el grano tenía algún significado religioso.
"Este es realmente emocionante y un descubrimiento brillante", dijo a Live Science Sebastian Brock, profesor jubilado de siríaco en la Universidad de Oxford. Brock señaló que las copias de los evangelios en siríaco antiguo y latín antiguo a menudo difieren de otras versiones de los evangelios ya que dichos evangelios gradualmente se volvieron más estandarizados durante la Edad Media, perdiendo algunos detalles que son "significativos para el estudio de la historia temprana del texto del Nuevo Testamento antes de que alcanzara la forma familiar de las ediciones y traducciones modernas".
El pequeño fragmento del manuscrito, que ahora puede considerarse como el cuarto testimonio textual de este evangelio, fue identificado como la tercera capa de texto, es decir, el doble palimpsesto, en el manuscrito de la Biblioteca del Vaticano. El fragmento, es hasta ahora, el único vestigio conocido del cuarto manuscrito que da fe de la versión siríaca antigua y ofrece una puerta de entrada única a la fase más temprana de la historia de la transmisión textual de los Evangelios.
