El procedimiento desarrollado con células madre constituye un paso importante para poder revertir el daño de la retina y restaurar la visión.
La degeneración de los fotorreceptores en el ojo es una causa de disminución de la visión que puede conducir a la ceguera y para la cual actualmente no existe un tratamiento efectivo.
La degeneración de los fotorreceptores se produce en una variedad de enfermedades hereditarias de la retina, como la retinosis pigmentaria (una enfermedad ocular poco común que destruye las células de la retina con el tiempo y, finalmente, provoca la pérdida de la visión) y la degeneración macular relacionada con la edad, una de las principales causas de la discapacidad visual mundial.
Un enfoque prometedor de células madre para corregir la degeneración de las células fotorreceptoras
Sin embargo, de acuerdo con el profesor asistente Tay Hwee Goon, primera autora del estudio del Centro de Investigación de la Visión de Duke-NUS, el procedimiento desarrollado constituye un novedoso método que facilita la producción de células progenitoras fotorreceptoras que se asemejan a las de los embriones humanos. Hwee Goon aseveró que: "El trasplante de estas células en modelos experimentales ha producido una restauración parcial de la función de la retina".
Tay y su equipo desarrollaron un procedimiento para cultivar células madre embrionarias humanas en presencia de proteínas de laminina purificadas que están involucradas en el desarrollo normal de las retinas humanas. En presencia de las lamininas, las células madre podrían dirigirse para diferenciarse en células progenitoras fotorreceptoras responsables de convertir la luz en señales que se envían al cerebro.
Trasplante de células madre a retinas degeneradas
Cuando estas células se trasplantaron a retinas dañadas, los modelos preclínicos mostraron una recuperación significativa de la visión. Una prueba de diagnóstico llamada electrorretinograma también identificó una recuperación significativa en las retinas a través de la actividad eléctrica en la retina en respuesta a un estímulo de luz. Las células trasplantadas establecieron conexiones con las células retinianas circundantes y los nervios en la retina interna. También sobrevivieron y funcionaron durante muchas semanas después del trasplante.
En el futuro, el equipo espera refinar su método para hacerlo más simple y lograr resultados más consistentes que los intentos anteriores de explorar la terapia con células madre para el reemplazo de células fotorreceptoras.
El próximo desafío para los investigadores es explorar la eficacia de su método en modelos de degeneración de fotorreceptores que se acerquen más a la condición humana.
"Si obtenemos resultados prometedores en nuestros estudios futuros, esperamos pasar a ensayos clínicos en pacientes", dijo el profesor Karl Tryggvason, del Programa de Trastornos Metabólicos y Cardiovasculares de Duke-NUS, y autor correspondiente del estudio. "Ese sería un paso importante para poder revertir el daño de la retina y restaurar la visión".
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