Es necesario el establecimiento de un grupo de trabajo oficial que tenga la autoridad para evaluar minuciosamente la crisis de manera integral con el tiempo y los recursos necesarios para hacer recomendaciones sólidas.
Puerto Rico es conocido por sus playas tropicales, clima cálido y atractivos turísticos, y continúa siendo noticia por sus músicos innovadores y su exquisita cocina, entre otros encantos originarios del continente insular. Sin embargo, no todas las noticias sobre mi isla son buenas, especialmente si se considera el impacto del desempleo y la corrupción política en el contexto de una deuda creciente de miles de millones. Estoy particularmente preocupado por lo que se ha llamado la crisis de atención médica de Puerto Rico, una crisis impulsada por eventos y factores históricos que conducen a un sistema de atención médica fragmentado, una infraestructura subóptima y recursos en disminución. La escasez de médicos agrava aún más la crisis. Se estima que la capacidad de médicos en la isla ha caído un 38% en la última década. Esto no es exclusivo de Puerto Rico, ya que la Organización Mundial de la Salud lo ha identificado como una tendencia que afecta a muchos países. Sin embargo, esta tendencia es alarmante para una isla con una población numerosa y cada vez más envejecida.
La crisis de salud y atención medica de Puerto Rico, sin embargo, no es nueva. De hecho, se ha escrito mucho sobre este problema y los factores históricos, políticos y socioeconómicos que contribuyen y se han debatido ampliamente en la prensa no especializada, las redes sociales, las revistas y los espacios académicos. También se han publicado recomendaciones sobre cómo enfrentar esta crisis, pero a menudo han carecido de especificidad o cronogramas, lo que ha impedido delinear estrategias específicas que promuevan un cambio verdadero. Además, las recomendaciones por sí solas no serán suficientes para abordar este gran desafío sin respaldo político y financiero para su implementación. Que yo sepa, hasta la fecha no se ha hecho público ningún plan serio a largo plazo y las intervenciones realizadas han tenido consecuencias limitadas o de corta duración.
A falta de un plan de acción integral con apoyo nacional para abordar la crisis, muchos habitantes de la isla seguirán recibiendo una atención deficiente y deberíamos esperar un mayor deterioro de la salud pública. Los peligros de tales circunstancias me recuerdan la incertidumbre que enfrentan los turistas al abordar un crucero. En su mayor parte, los cruceros están diseñados para ofrecer lo que los vacacionistas anhelan: espacios de descanso, excelente comida, actividades diarias y hermosas vistas. Lo que los cruceros no llevan es un sistema de salud sólido. Los cruceros suelen llevar un médico acompañado por dos o tres proveedores de práctica avanzada (por ejemplo, enfermera, enfermera practicante, asistente médico) responsables de las necesidades de atención médica de entre 2000 y 6000 huéspedes. Este pequeño equipo está bien capacitado para abordar las afecciones más comunes, pero no es capaz de realizar intervenciones sofisticadas para las afecciones más graves.
En este contexto, un paciente gravemente enfermo con un ataque cardíaco, un derrame cerebral, una enfermedad tromboembólica, una neumonía o un traumatismo grave tendrá que esperar hasta que el barco llegue a un puerto o ser transportado en helicóptero al hospital más cercano, que podría estar a cientos de kilómetros de distancia. A pesar de estas limitaciones, millones de vacacionistas viajan cada año para tomar un crucero (quizás en el Viejo San Juan) sin preocuparse por las necesidades de salud que puedan experimentar durante el viaje o el costo de atenderlas, que podría ser bastante costoso sin un seguro médico de viaje. Al igual que un crucero, 3,2 millones de puertorriqueños se despiertan cada mañana para admirar la belleza de su isla, disfrutar de excelente comida, bailar reggaetón y salsa y reunirse con familiares y amigos, insensibles a la crisis de salud o, peor aún, tal vez desdeñando sus implicaciones para ellos mismos y sus seres queridos. Esta crisis no se solucionará por sí sola mediante las fuerzas tradicionales del mercado impulsadas por la oferta y la demanda. A falta de un plan de acción bien orquestado, Puerto Rico, al igual que un crucero, seguirá brindando a los "vacacionistas" extranjeros y residentes una experiencia maravillosa mientras no necesiten atención médica.
Una respuesta seria a esta crisis requiere un plan de acción nacional respaldado por los niveles más altos del gobierno, seguido de un plan de implementación que se ejecute con precisión quirúrgica para "curar" un sistema gravemente herido. Como cualquier proceso de curación, requerirá mucho trabajo, recursos y tiempo. A continuación propongo el establecimiento de un grupo de trabajo encargado de abordar el problema. Tenga en cuenta que no hablo de intervenciones específicas. Mi intención no es pontificar porque no presumo tener todas las respuestas. Por el contrario, nadie conoce mejor la difícil situación del pueblo puertorriqueño que quienes viven en la isla: los médicos que quedan, los proveedores de atención en salas de emergencia abarrotadas, los profesionales mal pagados que brindan atención en instalaciones deterioradas y, sobre todo, los enfermos, los niños esperando en fila en la puerta, los familiares esperando al teléfono para una cita con el médico, o aquellos rezando por una cura milagrosa para un padre anciano.
En mi opinión, es necesario el establecimiento de un grupo de trabajo oficial, el Grupo de Trabajo sobre Crisis de Atención Médica de Puerto Rico. El nombre no es importante. Lo importante es que este grupo de trabajo tenga la autoridad para evaluar minuciosamente la crisis de manera integral con el tiempo y los recursos necesarios para hacer recomendaciones sólidas. Después de un período razonable pero bien definido, la fase de "planificación" del grupo de trabajo debería dar paso a una iniciativa de "implementación" responsable de implementar las recomendaciones generadas.
Un grupo de trabajo, como sugiere la palabra, normalmente tiene la tarea de abordar un problema complejo. Durante la fase de planificación, el grupo de trabajo debe definir los factores que contribuyen e impulsan la crisis, desarrollar métricas y medir el impacto de la crisis en la salud de la población con información específica de las subpoblaciones y su distribución geográfica, e identificar los factores que contribuyen al problema, como la escasez de médicos, la infraestructura fragmentada, la disfunción de los seguros, la capacidad limitada y las brechas en la educación médica, entre otros. Después de la adquisición de datos y mediante un análisis reflexivo y experto, el grupo de trabajo debe desarrollar un plan integral para abordar los desafíos identificados con, como mínimo, un presupuesto detallado, prioridades de implementación, cronogramas y medidas para seguir el progreso a intervalos apropiados. En última instancia, este equipo debe determinar la brecha entre el estado "actual" y un estado "ideal" razonable que podría usarse para estimar el costo de personal, capital y financiero de reducir la brecha identificada.
Debido a la complejidad de la crisis y a la naturaleza aparentemente abrumadora de la tarea que tienen entre manos, los miembros del grupo de trabajo deberán abordar áreas distintas y complejas que exigen la necesidad de experiencia diversa entre sus miembros. Por ejemplo, es probable que un subgrupo del grupo de trabajo se centre en obtener información sobre cuántos profesionales (médicos y proveedores de práctica avanzada) residen y ejercen en la isla y las regiones afectadas por la escasez de médicos, mientras que otro evalúa la infraestructura disponible (hospitales, clínicas, salas de emergencia, especialidades disponibles, unidades de radiología) y otro más explora las lagunas jurídicas de los seguros y las limitaciones de las políticas que impiden la recuperación de la crisis. Se necesitarán administradores gubernamentales y expertos en finanzas, médicos, bioestadísticos, epidemiólogos y expertos en salud de la población, líderes académicos en medicina, legisladores, representantes de la industria, pacientes y defensores de pacientes y personal de apoyo, entre otros, para la recopilación, el análisis y la interpretación adecuada de los datos.
Se deberían incluir representantes de la industria en el grupo de trabajo. Lo creas o no, la industria farmacéutica y de dispositivos son partes interesadas del sistema de salud en Puerto Rico, y su supervivencia en la isla depende de la disponibilidad de profesionales y de la capacidad de infraestructura para recetar agentes farmacéuticos y realizar intervenciones de última generación. (por ejemplo, caderas artificiales, catéteres cardíacos y procedimientos robóticos). Estas corporaciones locales representan empresas multinacionales cuyos productos generan miles de millones de dólares cada año. Con 3,2 millones de clientes potenciales en la isla (de los cuales más del 22% son mayores de 65 años o más) y con hospitales y clínicas que brindan atención estándar, desde cirugía cardíaca y hemodiálisis hasta tratamiento del cáncer y trasplante de riñón, por nombrar sólo algunos ejemplos, no es probable que la industria descarte el impacto que la crisis sanitaria tendrá sin duda en sus resultados, especialmente si el sistema colapsa. Estas personas deberían ayudar a definir áreas de colaboración con el gobierno y el mundo académico, y al mismo tiempo abordar adecuadamente los conflictos de intereses. Es importante destacar que deben brindar información sobre cómo desarrollar estrategias para establecer un fondo que impulse una infraestructura de estudios clínicos en toda la isla, que impulse la investigación y al mismo tiempo ayude a reclutar en estos estudios poblaciones minoritarias que a la fecha siguen estando mal representadas en la mayoría de los ensayos prospectivos. También deberían ayudar a establecer fondos en las facultades de medicina para atraer oradores expertos y mentores necesarios para capacitar a nuestros estudiantes y actualizar las habilidades de los médicos, y proporcionar fondos para apoyar proyectos piloto clínicos y de mejora de la calidad que podrían informar futuras intervenciones. Estas recomendaciones van más allá del dinero y reconocen el papel crucial que la industria puede desempeñar en la educación médica y continua, las mejoras de la infraestructura sanitaria y el avance de los descubrimientos a través de la investigación.
Los líderes académicos son clave para un grupo de trabajo exitoso. Esto es importante porque las escuelas de medicina, los centros académicos y las organizaciones afiliadas se encargan de la educación de las generaciones futuras de médicos, al tiempo que cuentan con expertos altamente especializados capaces de realizar las intervenciones relacionadas con la salud más sofisticadas (y costosas) en un entorno basado en una misión. El desarrollo de un plan integral para abordar la crisis y la inyección de dólares en el sistema serán insuficientes para establecer una solución sostenible sin una cuidadosa transformación de la educación médica en las organizaciones públicas y privadas. Es necesario redefinir el plan de estudios de educación médica de manera que prepare a los estudiantes y residentes para la práctica médica en la isla, adoptando al mismo tiempo los aspectos culturales únicos de nuestra gente y, lo que es más importante, sin comprometer la excelencia. Teniendo en cuenta la escasez de médicos, el comité también puede estudiar cómo atraer e incorporar de manera más eficiente a médicos calificados graduados en el extranjero y al mismo tiempo ampliar la utilización de proveedores de práctica avanzada, una tendencia creciente en la mayoría de las prácticas en los EE. UU.
Los miembros del grupo de trabajo involucrados en redes hospitalarias de los sectores público y privado y de organizaciones con y sin fines de lucro deben converger para evaluar cómo brindar mejor atención al paciente, a la población, optimizar procesos, compartir mejores prácticas, apoyar programas de capacitación y unir fuerzas para traer nueva tecnología a la isla de manera que se evite la duplicación innecesaria de equipos y otros recursos. Los pacientes y los grupos de defensa también deben participar en la conversación, ya que la voz de los pacientes es la más importante. Las recomendaciones que no tengan en cuenta esta importante voz deben considerarse con escepticismo. Finalmente, otro grupo necesita consideración. Me refiero a los participantes de la industria de seguros de salud con base en la isla. La mención tarde de las "aseguradoras" no es una ocurrencia tardía, sino que pretende resaltar la necesidad de que contribuyan a este proceso, ya que ellas, quizás más que la mayoría, también se ven afectadas por un sistema disfuncional y, por lo tanto, tienen un gran interés en la sostenibilidad de los programas de salud en Puerto Rico.
Se prevé que el grupo de trabajo y sus comités trabajen regularmente e interactúen entre sí para garantizar que el objetivo se logre de manera integral y oportuna. El objetivo clave aquí se relaciona con la "ejecución". Como lo describen McChesney y sus colegas en su libro Las cuatro disciplinas de la ejecución, el trabajo propuesto incluye la definición de plazos para la entrega de recomendaciones, la priorización de esfuerzos y el desarrollo de cuadros de mando y medidas de liderazgo apropiados que se revisan con frecuencia para juzgar el progreso. Una vez que se comiencen a generar recomendaciones, se debe establecer un Equipo de Implementación que incluya miembros del grupo de trabajo inicial y expertos en distintos campos, además de profesionales en el terreno que comprendan la realidad de brindar atención médica en la isla. Se deben enfatizar las "victorias" tempranas y se consideran necesarias para mantener el entusiasmo por el proceso. Los rechazos al cambio erosionarán la confianza en la iniciativa y reducirán el compromiso de los miembros del grupo de trabajo.
Quedan dos preguntas. La primera es la más importante: "¿Quién debería liderar el grupo de trabajo? Se podría pensar que se debería poner a cargo a un funcionario gubernamental de alto nivel, como el Secretario de Salud. Sin embargo, idealmente esa elección no debería basarse en la posición de un individuo, su inclinación política o su posición comunitaria. En cambio, el grupo de trabajo debería estar dirigido por alguien con grandes habilidades de liderazgo y sin motivaciones políticas conocidas, grandes conflictos de intereses o distracciones. Esta persona será, en última instancia, responsable del resultado de los equipos. Lo mismo ocurre con los líderes de los comités. El conocimiento y la experiencia en un campo determinado son importantes, pero el criterio principal para elegir a los presidentes de los comités debe ser su capacidad para impulsar el cambio en circunstancias difíciles, escuchar a las partes interesadas e impulsar el consenso y, sobre todo, su pasión demostrada por buscar soluciones a la crisis. La segunda pregunta es el tiempo: ¿de cuánto tiempo debería disponer el grupo de trabajo antes de pasar a la fase de implementación? Considerando la complejidad y urgencia del problema, sugiero que se le dé a este grupo de trabajo un año para comenzar a brindar recomendaciones y que se entreguen más recomendaciones dentro de los siguientes seis a doce meses.
Algunos comentarios finales. Primero, como dije anteriormente, mi intención es estimular una mayor conversación y, con suerte, galvanizar el apoyo para impulsar el desarrollo de una iniciativa formal para abordar la crisis. Dicho esto, no soy ingenuo. Los esfuerzos descritos anteriormente requerirán cientos de millones de dólares en inversiones durante muchos años. La ejecución de un plan requerirá el consenso de muchas organizaciones diversas de partes interesadas. Serán necesarios cambios en los enfoques políticos y legislativos. Es importante destacar que los resultados de una iniciativa de este tipo no serán evidentes poco después de su implementación. Fueron necesarias décadas para que la crisis llegara a este punto; Se necesitarán años para cosechar los beneficios de cualquier intervención eficaz, pero debemos empezar por algún lado.
En segundo lugar, algunos argumentarán que la falta de recursos financieros por sí sola impedirá o descarrilará cualquier esfuerzo para abordar la crisis. Reconozco que éste es un desafío importante. La desviación de los recursos gubernamentales de otras áreas, el apoyo de la industria, la filantropía y los esfuerzos voluntarios de muchos disminuirán los costos, pero probablemente será necesario acercarse a los inversionistas extranjeros, aplicar impuestos específicos y otros enfoques. Sin duda, esta no será una tarea fácil. Sin embargo, ¿qué tarea es más importante? Teniendo en cuenta que una crisis sanitaria es una crisis humanitaria, ¿qué otras necesidades merecen más atención? Es bien sabido que una población sana es la base del progreso socioeconómico y político de cualquier país. No podemos seguir renunciando a este deber hacia las generaciones futuras.
He sido testigo de la resiliencia de los boricuas durante huracanes, terremotos y pandemias. La gente que conozco en la isla está dispuesta a sacrificarse por este esfuerzo si eso significa que sus padres ancianos y sus hijos tendrán un futuro mejor. Sin embargo, necesitan liderazgo y determinación por parte del gobierno y de las organizaciones interesadas. En ausencia de dicho liderazgo y de un plan de acción formal apoyado a nivel nacional para abordar la crisis de atención médica en Puerto Rico, debemos aceptar el hecho de que la atención médica y la situación de la prestación de servicios de salud en la isla seguirán deteriorándose. Mis compatriotas seguirán navegando por aguas peligrosas en un crucero que no puede satisfacer las necesidades sanitarias de sus habitantes. Para algunos, la necesidad de cambio no parecerá emergente, especialmente para aquellos que tienen recursos financieros y "conexiones" dentro del sistema de salud. Otros abandonarán su suelo en busca de seguridad. La mayoría, sin embargo, se quedará y seguirá rezando para no enfermarse. Desafortunadamente, sí sé algo sobre el proceso de envejecimiento, la aparición de nuevos agentes infecciosos y la creciente prevalencia de trastornos metabólicos y cáncer, entre otras afecciones, esa oración no tendrá respuesta.
