Recientemente vi a un noticiario del país reseñar acerca de la “lluvia tóxica” y “lluvia ácida”, y me pareció importante poder orientar a la ciudadanía acerca de estos “términos”.

Actualmente, en el mundo estamos preocupados por el conflicto bélico que está ocurriendo en el Medio Oriente, y esto no solo deja consecuencias humanas y geopolíticas, sino también impactos al medio ambiente significativos, que muchas veces pasan desapercibidos. Entre ellos se encuentra la alteración de la calidad del aire y la posible formación de lluvias contaminadas.

Es importante explicar los “términos” o diferencias entre una y otra. La lluvia tóxica no es un término científico formal, sino generalizado. Se utiliza para describir la lluvia que contiene sustancias peligrosas, entre las cuales se encuentran metales pesados tales como plomo y mercurio, compuestos orgánicos tóxicos y contaminantes industriales. Estos podrían estar o no en concentración ácida, y el enfoque está en su toxicidad. En cambio, el término de lluvia ácida es un fenómeno bien definido en las ciencias químicas en el área ambiental. Esta se forma cuando gases como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno reaccionan con el agua de la atmósfera. Esta, en cambio, tiene un pH más bajo, lo que significa que es más ácida que el agua normal. Es por esto que se describe la presencia de sustancias dañinas de una forma u otra, que pueden representar riesgos para la salud humana y el medio ambiente.

Las explosiones durante estos eventos bélicos, los incendios de la infraestructura, la quema de combustibles fósiles y la destrucción de instalaciones industriales liberan grandes cantidades de gases y partículas a nuestra atmósfera. Entre estos contaminantes se encuentran óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, los cuales reaccionan con el vapor de agua y forman ácidos que luego se precipitan como lluvia ácida.

Este tipo de precipitación se caracteriza por su bajo pH y su capacidad de dañar suelos, cambiar el pH de los cuerpos de agua, afectar la vegetación y acelerar el deterioro de edificios o casas. Sin embargo, no toda la lluvia contaminada en estos escenarios es necesariamente ácida. En los conflictos armados también se liberan metales pesados, compuestos orgánicos tóxicos, residuos de municiones y sustancias químicas peligrosas. En muchos casos, ambas condiciones pueden presentarse a la misma vez. Es decir, una misma precipitación puede ser ácida y, a la vez, contener elementos tóxicos. Esta combinación intensifica los efectos negativos sobre el agua potable, la agricultura y los ecosistemas.

Estos efectos evidencian que los conflictos bélicos no solo impactan a las poblaciones directamente involucradas, sino que también dejan una huella en el medio ambiente profunda, que puede extenderse más allá de las zonas de combate, donde la contaminación atmosférica y la lluvia contaminada se convierten en amenazas silenciosas pero persistentes para el equilibrio ecológico y la salud pública. También, la dispersión de contaminantes no se limita a estas áreas o al teatro de guerra. Las corrientes atmosféricas pueden transportar estas sustancias a regiones lejanas, ampliando el alcance del impacto ambiental. De esta forma, los efectos de la guerra trascienden fronteras y afectan a poblaciones que no están directamente involucradas en el conflicto.

El 8 de marzo se conmemora el Día Internacional de la Mujer, una fecha de alcance global reconocida por la Organización de las Naciones Unidas para visibilizar la lucha por la igualdad de derechos y destacar las aportaciones de las mujeres en todos los sectores de la sociedad. En Puerto Rico, esta conmemoración cobra especial relevancia en el campo de las ciencias químicas, donde las mujeres han transformado la investigación y la educación.

En la actualidad, según datos de universidades locales como la Universidad de Puerto Rico y la Universidad del Turabo, aproximadamente el 50 % del estudiantado universitario en programas de ciencias químicas en Puerto Rico está compuesto por mujeres, una cifra comparable a la de Estados Unidos y reflejo de avances significativos en el acceso a la educación científica. A nivel global, las mujeres representan alrededor del 33 % de los investigadores, según datos de la UNESCO, y continúan sub-representadas en posiciones de liderazgo científico y dirección de laboratorios, lo que evidencia que aún existen retos estructurales por superar.

Puerto Rico cuenta con una sólida tradición de mujeres químicas cuyo legado ha sido fundamental. Entre ellas destaca la Dra. Josefina Arce Quiñones, pionera en la investigación y enseñanza de la química en la Universidad de Puerto Rico, reconocida por abrir camino a generaciones de científicas en un entorno históricamente dominado por hombres.

En la investigación contemporánea, sobresalen científicas como la Dra. Sonia J. Bailón Ruiz y la Dra. Yarilyn Cedeño Mattei, cuyas investigaciones en nanotecnología y procesos químicos avanzados para la degradación de contaminantes en el agua aportan soluciones innovadoras a retos ambientales críticos de la Isla. Asimismo, investigadoras como la Dra. Liz M. Díaz Vázquez han sido reconocidas por su liderazgo científico y su contribución al fortalecimiento de la infraestructura investigativa en Puerto Rico.

El Colegio de Químicos de Puerto Rico ha desempeñado un rol esencial en este avance, promoviendo la educación continua, la mentoría y el reconocimiento del trabajo de las mujeres en las ciencias químicas. A través de convenciones, simposios y programas de desarrollo profesional, el Colegio ha fomentado espacios donde las químicas puertorriqueñas ejercen liderazgo y visibilidad. Ese liderazgo es ratificado por la dirección de la actual presidenta del Colegio de Químicos de Puerto Rico, la Lcda. Myrna R. Otaño Vega, quien ha sido antecedida por diecisiete químicas puertorriqueñas que han trabajado de manera voluntaria en favor de la profesión y la comunidad.

En este Día Internacional de la Mujer, reconocer a estas científicas y a las nuevas generaciones que siguen sus pasos es reafirmar que las ciencias químicas en Puerto Rico se construyen con diversidad, excelencia y compromiso social. Celebrar a las mujeres en la química es apostar por un futuro científico más justo, inclusivo y sostenible para el país.